Стоя по пояс в воде, разведчик окинул взглядом берег.
У самой кромки лежал небольшой валун. Оглянувшись, Ульc заметил на противоположном обрывистом берегу узкую светлую полосу оползня. Отлично. Оползень и валун послужат ориентирами при возвращении.
И тут ему как будто воткнули раскаленный стержень в левое колено. Едва не рухнув в реку, разведчик сумел-таки доковылять до суши.
Он сел на валун и осмотрел ногу. Немного ниже коленной чашечки к коже присосалась желтая пиявка с мизинец величиной. Ульc раздавил ее двумя пальцами, обильно брызнула кровь. Даже мертвая, пиявка не разжимала кольцо присоски. Морщась, разведчик оторвал ее от кожи и швырнул на песок. Маленькая припухлая ранка нестерпимо горела.
Не хватало еще, чтобы тварь оказалась ядовитой. Тогда всему конец. Вот что значит идти в рейд одному, да еще наобум.
А впрочем, невесело рассудил он, полдела сделано, контейнеры по назначению не попадут. Рано или поздно разведка засечет грузач на орбите К-103, и определить получателя груза не составит труда. Вот только смерть чересчур уж нелепая. Глупая. Да разве она бывает иной...
УРКИ И ЛОХИ
Как бы там ни было, а рассиживаться на валуне смысла нет.
Прихрамывая, Ульc направился в сторону кустов.
Эта часть пляжа оказалась малолюдней той, которую разведчик обследовал в перископ. Здесь загорали и купались одни только мужчины. Сброшенные ими одеяния в беспорядке валялись там и сям.
Приметив один ромб почище, прижатый к песку камешком, Ульc поднял его и накинул на себя.
- Эй! - послышалось сзади.
Разведчик невозмутимо, как заправский поселенец, обмотал косицу вокруг пояса.
- Эй, ты! Я с тобой разговариваю, кажется? Ты зачем взял баху Рябого?
Дорогу Ульсу загородил плечистый чернобородый мужчина. Вместо правой руки у него торчала культя. Очевидно, врожденное увечье.
- А ну, стой! Ты откуда тут взялся?
Разведчик понял, что влип в историю. Мирно загоравшие колонисты повскакивали с песка, и вокруг Ульса образовалось возбужденное человеческое кольцо.
- Что такое?
- Лох!
- Кто, вот этот?
- Ну да. Он украл баху Рябого!
- Рябой! Эй, Рябой! Тут какой-то лох позарился на твое тряпье!
Мокрый владелец одеяния уже спешил из реки на зов приятелей.
- Это что ж такое?! - грозно спросил он, оказавшись в центре круга, лицом к лицу с огорошенным Ульсом.
Богатырского телосложения, чуть не на две головы выше разведчика, Рябой надвигался на похитителя, сжав кулаки.
Эх, с тоской подумал Ульc, если б не нога, я запросто раскидал бы всю эту ораву:..
