- Не надо, барон, не берите лишнюю смерть на себя.
Барон опускает оружие. Слышно, как трус Дилиль, подвывая, с треком продирается вниз по склону через кустарник.
- Бедняга, - прислушиваясь, говорит спокойный насмешливый пророк. - Он попал под действе сил, о которых не имеет понятия. Ну что ж, для него это будет всего лишь внезапная смерть. В конце концов, он солдат. И его сюда никто не звал.
Мне кажется, я вижу какую-то тень, метнувшуюся внизу по склону. Раздается короткий вопль субофицера, и все стихает.
Наступает тишина, в которой можно расслышать далекую стрельбу в городе, за двадцать километров отсюда.
- Страшная ночь, - со значением говорит старик. Я все еще освещаю его фонарем. Он в простой рясе, правая босая нога непринужденно заложена за левую, большие пальцы крупных жилистых черных рук покойно засунуты за веревку, заменяющую ему пояс. - Вы, майор, сильно выручили меня и моих новых друзей. - Старик улыбается, обводя взглядом троих остальных. - Хотя вас сюда никто и не знал. Вы знаете, с кем вступили в бой там, внизу?
- Нет, - бормочу я.
- Видите ли, вы, захватчики, не одни пришли сегодня сюда, - объясняет старик. - Знаете легенды о Древних Силах?
Я рефлекторно киваю.
- Древние, чужие и злые силы, - говорит старик. - Они ничего общего не имеют с теми природными силами, что ведомы мне. Они чужды нам, а те, кто приходят со звезд, - при этих непонятных словах он почему-то кивает на женщину в форме, - чужды им вдвойне и они тянутся пожрать, уничтожить их, а заодно и нас. Доля вашей вины тоже есть, майор: баланс сил нарушен, Смаргуда принесла новый заряд ненависти на эту землю, и Древние Силы ринулись на охоту. Майор, только что вы и ваши вояки там, внизу, освободили от телесных воплощений два десятка бесов, майор, да-да, черных бесов с глазами, пылающими адским огнем. Эти исчадия Зла загнали ко мне на холм вот этих людей, за которыми давно охотятся. Спасибо вам, майор, вы нам помогли: вряд ли теперь бесы осмелятся приблизиться вновь.
Окончательно потеряв самообладание от ужаса, я кулем валюсь ничком на песок у босых ног пророка.
Меня зовут Рауль Вальдес Рохас, я - капитан первого ранга Космофлота Конфедерации человечеств. Я родился на Земле, в древней Маниле, мой родной язык - тагалогский, но с двенадцати лет я не живу на Земле, а служу Конфедерации в космосе. Сейчас мне сорок один год, и вот уже семь лет я командую Второй базой Специальной службы флота системы Кассиопеи. У нас - самое горячее местечко в системе, где три планеты с крупными поселениями людей, две из которых принадлежат Конфедерации. Все потому, что мы висим над четвертой планетой. Шилемаура населена, но не Большим человечеством. Когда-то, сотни лет назад, сюда докатывались вторичные волны переселения бывших землян из других систем. Люди эти оседали здесь, строили фермы, города. Постепенно история их прихода сюда со звезд стала для них преданием, красивой сказкой, основой местных религий. У образованных людей модно втихомолку смеяться над этими простонародными россказнями. Еще у них модно воевать. Два крупнейших народа планеты воюют с перерывами уже сто с лишним лет. Последняя война идет девятый год. И все бы ничего, и интересовали бы их войны только наших ученых теоретиков, если бы не одно обстоятельство: шилемаурцы летают в космос в пределах двух ближайших к своей планете небесных тел и владеют ядерным оружием. Тридцать лет назад боевой космический корабль одной державы, преследуя боевой космический корабль другой державы, запустил ядерную торпеду, которая едва не уничтожила пассажирский корабль Империи Галактика, шедший на имперскую колонию в этой системе. По счастью, капитан корабля успел расстрелять торпеду из совершенно не приспособленного для этого антиметеоритного лучевика, но большая часть экипажа и пассажиров получила при подрыве торпеды серьезный лучевой удар, и семь человек впоследствии умерли от его последствий. С тех пор на геостационарной орбите Шилемаура повисла База-два - филиал центральной базы флота этого сектора. Двадцать два года ее возглавлял легендарный Афен Эль-Рахметуни, крупнейший специалист по своеобразному человечеству Шилемаура, в котором черная раса угнетает и эксплуатирует белую. В последние пять лет его работы на Базе-два я был сначала старшим специалистом разведки, потом начальником разведки базы, а после того, как Афен ушел на пенсию, я был назначен на его место.
