— Пойдем, Коул! — позвал его мальчик, у которого нос и варежки были одинакового красного цвета.
— Не можете ли вы, ребята, обойтись без меня? — спросил Коул, сняв очки и протирая их.
— Нет, нет! Тогда мы не будем съезжать так быстро! — закричал бледный мальчик с такими же светлыми бровями, как волосы, выбившиеся у него из-под шапки.
— Может быть, вы найдете другого болвана… я хочу сказать, лидера… чтобы он ездил с вами?
— Никто не может так, как ты! — решительно заявил крепыш в ярко-желтой куртке.
— Ага, — подтвердил мальчик, который, несмотря на зимнюю экипировку, казался очень худеньким. — Ты самый большой человек на горе.
— Со мной они едут быстрее, — объяснил Коул Анне. — Они приняли меня в свою стаю час назад.
— Послушай, а ты тоже довольно большая, — обратился худой мальчик к Анне. — Почему бы тебе не присоединиться к нашей цепочке?
Она вопросительно взглянула на Коула.
— Спасибо, — сказала она мальчику. — Я подумаю.
— Пошли, пока тебя не затолкали, — Коул схватил баллон из ближайшего штабеля и водрузил его поверх двух, которые уже были у него. Затем взял Анну за руку. — Эти дети не признают слова «нет».
Анна научилась кататься на лыжах в начальной школе, задолго до того, как баллоны появились на лыжных курортах страны.
— Представляешь, я никогда не делала этого, призналась она Коулу на вершине горы.
— Здесь нет ничего сложного, — успокоил он. — Дети заставляют меня ехать первым, потому что я тяжелый. Тебе придется быть второй. Просто крепко держись за мой баллон.
— Наша очередь! — громко закричал мальчик в желтой куртке.
Смеясь над их энтузиазмом, Анна уселась на баллон, за который немедленно ухватился ребенок, сидевший позади нее.
— Поехали! — хором закричали дети.
Они отталкивались пятками от утоптанного снега на вершине горы, медленно продвигаясь вперед, пока баллон Коула не заскользил вниз.
Остальные баллоны, поразительно быстро набирая скорость, последовали за ним, напоминая гигантскую гусеницу.
Разлетавшийся снег бил Анне в лицо с силой ветра, сердце замирало.
Шестеро детей позади них завизжали. Анна тоже.
У нее в глазах стояли слезы, но она не была уверена, вызваны они восторгом или ледяным ветром.
Спуск закончился так же быстро, как начался.
Она уперлась пятками в снег, чтобы помочь Коулу затормозить.
Анна поднялась, у нее подгибались колени.
— Слишком холодно, — сказала она Коулу.
Коул поднялся с баллона гораздо медленнее. Несмотря на загар, он был бледен.
— Да, — согласился он, пытаясь улыбнуться, но она увидела достаточно, чтобы понять: ему не до смеха.
