— Красивая. Даже очень красивая. Она дочь купца из города Шура далеко на востоке. Каждое лето дедушка и бабушка снаряжают большой караван и отправляются странствовать по крупным городам, где проходят торги, и замкам владетельных кланов. В этом году они забрали маму с собой, оставив меня дома, но мне стало скучно, и я решил отыскать их.
Этот рассказ показался девочке неправдоподобным, но Сеш говорил так убедительно, что она поверила ему. Однако любопытство её только разгорелось. Ай очень хотела узнать про отца Сеша, но поняла, что мальчик не хочет о нём говорить. Тогда она стала расспрашивать его про далёкий город Шур и другие края, где он побывал. Сеш много повидал, они говорили до тех пор, пока ночь не пошла на убыль и небо не стало потихоньку светлеть. Тогда Ай оставила своего нового друга в покое и прокралась в дом, стараясь никого не разбудить. Залезла в уютную постель на широкой лавке, но сон не шёл, и она лежала так до самого утра, вспоминая Сеша и его рассказы.
Впервые у Ай появилось что-то, что следовало тщательно скрывать от окружающих. О том, что в сарае помимо коровы теперь жил беловолосый мальчик по имени Сеш, нельзя было знать ни родителям, ни сёстрам, ни её товарищам по играм — деревенским ребятишкам. Хотя, по правде говоря, Ай почти перестала играть со старыми друзьями, у неё появились новые интересы.
Каждый день девочка старалась побыстрее покончить с работой по дому и улизнуть в сарай, предварительно стащив из кладовой побольше еды. Сидя на сеновале, они поедали принесённые припасы и рассказывали друг другу свою жизнь, а чаще просто болтали и смеялись. Точнее, обычно рассказывала и смеялась Ай, а Сеш снисходительно улыбался, слушая её болтовню. Девочка любила эту улыбку: она будто озаряла его не по-детски холодное и высокомерное лицо, делала мягче, добрее. Вообще Сеш казался Ай самым красивым мальчиком из всех, каких она когда-либо видела; особенно девочке нравились мягкие и светлые, почти белые волосы.
— Никогда раньше не видела волос такого цвета, — сказала как-то Ай, пытаясь закрепить ему за ухом цветок.
— Это у меня от отца, у него в роду они передаются по мужской линии, — объяснил Сеш.
— Но ты же говорил, что у тебя нет папы! — выпалила Ай и затаила дыхание. Неужели сейчас Сеш всё-таки всё расскажет?
— Когда-то был, — буркнул тот и замолчал. Больше Ай, несмотря на все старания, ничего не смогла из него вытянуть.
Вечерами Сеш тихонько вылезал из сарая через дыру за отодвигающейся доской и шёл на реку или в лес, а Ай после ужина присоединялась к нему. Вдвоём они играли в прятки среди деревьев, жгли костры, а Сеш ловил рыбу и показывал Ай, как ставить силки на птиц. Наверное, то, что он был старше, много знал и умел, но при этом не важничал, и притягивало ее к нему. А может, дело было в ореоле таинственности, окружавшей его: и внешность, и поведение этого мальчика неуловимо отличали его от деревенских парней. В общем, Ай сама не знала почему, но привязалась к Сешу и уже не могла представить себе дня без него.
