Позже я узнал, что эти лучи, которые прошли сквозь мое тело так же легко и безвредно, как солнечный луч сквозь стекло, действуют на метаболизм различных микроорганизмов, вредных для царей-жрецов. Я узнал также, что последний раз такие организмы проникли в рой около четырех тысяч лет назад. В последующие несколько недель в рое я нередко встречал больных мулов. Организмы, вызывающие болезни людей, безвредны для царей-жрецов, и потому им позволено жить. Их даже рассматривают как мэтоков: они в рое, но не часть роя. И потому их присутствие переносится спокойно.
Мне было совсем плохо, когда, одетый в красную пластиковую одежду, я присоединился к ожидавшим меня рабам.
- Ты выглядишь гораздо лучше, - сказал один из них.
- Тебе оставили нитевидные отростки на голове, - удивленно сказал другой.
- Волосы. - Я опирался о стену.
- Странно, - сказал один из рабов. - Мулам разрешено иметь только ресницы.
Вероятно, чтобы защищать глаза от пыли. Интересно, лениво подумал я меня все еще мутило - есть ли тут пыль?
- Он ведь мэток, - сказал один.
- Верно, - согласился другой.
Я был рад, что моя одежда не цвета убарского пурпура, что означало бы, что я раб царей-жрецов.
- Ну, если очень постараешься, может, и станешь мулом, - сказал один из рабов.
- Да, - подхватил другой, - тогда ты не только будешь в рое, но станешь его частью.
Я не ответил.
- Так было бы лучше, - сказал один.
- Да, - сказал другой.
Я закрыл глаза и несколько раз медленно вдохнул и выдохнул.
- Тебе отвели для жилья клетку в помещениях Миска, - сказал один из них.
Я открыл глаза.
- Мы отведем тебя туда, - добавил другой.
Я смотрел на них.
- Клетку?
- Он болен, - заметил один из рабов.
- Клетка очень удобная, - заверил меня другой, - с грибами и водой.
Я снова закрыл глаза и покачал головой. Почувствовал, как они осторожно берут меня за руки и ведут по залу.
- Поешь грибов, и тебе станет гораздо лучше, - сказал один из них.
- Да, - согласился другой.
Привыкнуть к грибам нетрудно. Это очень мягкое волокнистое растительное вещество бледно-белого цвета, почти безвкусное. Одна порция не отличалась от другой по вкусу. Даже мулы, многие из которых родились в рое, не очень его любят. Едят его так же привычно и автоматически, как дышат.
Мулы едят четыре раза в день. В первую еду грибы измельчают и смешивают с водой, получается что-то вроде похлебки, во вторую еду их нарезают двухдюймовыми кубиками; в третью смешивают с таблетками, похоже на нарезанное мясо; таблетки, по-видимому, какие-то необходимые добавки к диете; в четвертую из грибов делают плоские лепешки, посыпанные небольшим количеством соли.
