— Надо вылезать отсюда, — в десятый раз уже говорил Андрей. — По мне, лучше развалины, чем эти вонючие грибы… Меня от одного их вида тошнит…
Схожее чувство испытывали и остальные. Коротко посовещавшись, беглецы решили выбраться на поверхность при первой возможности. Но такая возможность всё никак не подворачивалась. Ведущие наверх проломы были такими крутыми, что по ним мог взобраться разве только опытный альпинист, и то имея необходимое снаряжение. Между тем фонари браков мелькали всё чаще, заставляя беглецов то и дело сворачивать в боковые ответвления, где было ещё больше гнилой воды, плесени и грибов.
Они пробирались по одному из ответвлений, когда вдали за их спинами снова показались фонари. По стенам пробежали лучи света и не схлынули тотчас, как бывало в предыдущих случаях, а наоборот, продолжали наползать, подбираясь к беглецам.
— Они идут за нами, — сказал Андрей.
— Скорее, не за нами, а в том же направлении, что и мы, — возразила Тереза. — Вряд ли они нас увидели. Они ещё слишком далеко.
Шедший впереди Денис обернулся к ним.
— Вы обратили внимание, что у этого туннеля, по которому мы идём, не было боковых ответвлений? — спросил он. — Значит, бракам, как и нам, ничего не остаётся, как тоже идти вперёд.
— Если впереди будет завал, то хреново, — мрачно заметил Андрей. — Окажемся в ловушке.
Туннель плавно свернул и показалось пятно тусклого желтоватого света, который не спутаешь ни с каким другим. Этот свет испускала Цитадель.
— Там пролом! — оживился пилот. — Большой пролом! Вот там мы и выйдем!
Путники зашагали быстрее, но, пройдя сотню шагов, остановились. Впереди, действительно, был пролом — точнее, глубокая яма, дно которой было завалено каменными обломками. Землян остановило то, что в этой яме сидело с десяток мутантов. Уединившись здесь, как в логове, твари пожирали трупы своих сородичей, добытые в междоусобном бою.
Туннель вёл прямо к ним. Сзади приближались браки — на стенах разгорался свет их фонарей.
— Нападём внезапно, — Денис взял бластер наперевес и решительно зашагал вперёд.
Андрей не отставал.
Вскоре стало ясно, что по другую сторону завала находится продолжение туннеля, но именно там сидели уроды, поглощённые едой и взаимной грызнёй из-за лучшего куска. Все они внешне были человекоподобными, но большинство отличалось от человека слишком разительно, чтобы можно было говорить о каком-либо сходстве. У троих головы походили на головы насекомых: большие фасеточные глаза и вертикальные челюсти; другие напоминали двуногих рептилий; двое были вылитыми обезьянами, только с несообразно большими выпуклыми глазами. Как ни тихо продвигались земляне, одно из "насекомых" всё же насторожилось и повернуло в их сторону свою чёрную уродливую голову.
