— Что происходит? — спросил отец. — Что за шум, а драки нет?
Девушка рассказала, что ей было известно.
Озабоченно наморщив лоб, мать вытерла руки о передник, потом махнула ребятам:
— Ну-ка, давайте все в дом. А я приготовлю целую кастрюлю горячего шоколада.
На крыльце Стелла задержалась, пропуская цепочку скаутов, устремившихся за ее матерью, словно стайка гусят. На одних лицах был страх, на других улыбка — надо же, какое приключение.
К ней подошел отец.
— Ты правильно поступила, Стелла. Пег устроит ребятишек. Но ты как считаешь — там и вправду может быть ягуар?
— Может, не может — это теперь неважно.
По ступеням поднялся Гар.
— Мои ребята прочесывают лес. Если эта зверюга там, то они сделают так, чтобы ее не было.
— Надеюсь, так оно и будет.
— Да подумаешь, черт ее раздери, — какая-то кошка.
Будто вызванное его словами, из темного леса на дальней стороне пруда появилось некое существо. Низко присев, оно замерло на мостках, практически заняв их целиком. Глаза, отражающие лунный свет, смотрели прямо на людей.
— Пресвятая дева… — выдохнул Джо.
Гар сделал шаг назад, прижимая ствол дробовика к плечу.
— Не делайте этого, — крикнула Стелла.
Но Гар выстрелил. Раздался оглушающий грохот, из ствола поднялось облачко дыма. Выстрел был глупый, без малейшего шанса попасть в цель — чисто рефлекторное паническое движение. Гар выкинул пустую гильзу и одной рукой загнал новый патрон. Но на второй выстрел не хватило времени.
Длинный хвост зверя возбужденно хлестнул воздух, потом могучая кошка одним рывком развернулась и исчезла в лесу.
— Теперь все в дом, — сказал Джо. — Гар, вызовите своих людей. Нам нужны все стволы здесь, чтобы защитить детишек.
В чаще один за другим загрохотали выстрелы. Потом раздался леденящий душу крик. Люди на крыльце замерли, затаив дыхание. Темный лес погрузился в тишину, даже лягушки замолчали.
Гар стоял, прижимая ствол ружья к щеке.
— Джо! — позвала изнутри мать Стеллы.
— Все в дом, — приказал отец.
Они начали отступать, и в это время новый звук прорезал тишину — резкий, заливистый. Его источник находился по другую сторону — там, где пристань и заправочная станция вдавались в глубоководную протоку.
— Аэроглиссер! — сказала Стелла.
Кто-то приехал. Хорошо бы с оружием.
* * *
В самой большой комнате дома яблоку было негде упасть — столько там теснилось детей. На вошедшего Джо со всех сторон смотрели широко раскрытые глаза, вожатый выкрикивал какие-то вопросы, но хозяин ничего не слышал, пробираясь к задней стене. Почти всю ее занимал большой камин, а широкие окна по обеим сторонам от него выходили на задний двор и пристань.
