Оглянувшись, она увидела, что Джефф пытается пристроить свой велосипед на неровной земле. Тот все время раскачивался, грозясь упасть, но парнишка, наконец, нашел удобное место, где и оставил свой велик.
— Что случилось? — поинтересовалась девочка.
Джефф сделал несколько шагов по высокой траве и нагнулся. Когда он выпрямился, в его руке был рюкзак Ти-Джей.
— Это твой? — спросил он.
Сердце в груди у Ти-Джей бешено заколотилось, только теперь от счастья и облегчения.
— Ты нашел его! — радостно воскликнула девочка.
Она подъехала к тому месту, где стоял Джефф, и, бросив велосипед на траву, поспешила к своему спасителю.
— Но он пуст, — сообщил парень. — Похоже, его успели выпотрошить. Твоих вещей тут больше нет. Посмотри вон туда.
Содержимое рюкзака валялось среди высоких сорняков. Ти-Джей увидела свою записную книжку, бумажник, блестящий футляр губной помады и… ну конечно же — плюшевого медвежонка! Она бросилась вперед и схватила его, но в ту же секунду надежда в ее душе угасла — липучка оказалась раскрытой. Никакой Элизабет внутри игрушки не оказалось. Малявка пропала.
— У тебя были деньги? — поинтересовался Джефф, поднимая с земли ее бумажник. — Я спрашиваю потому, что если и были, то уже нет. Они их украли.
Но девочку не беспокоила пропажа двадцати с небольшим долларов, похищенных мальчишками. Ти-Джей принялась отчаянно вертеться, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в высокую траву. С замирающим сердцем она готовилась в любой момент обнаружить где-нибудь поблизости растерзанное, изувеченное тельце Элизабет.
— Что случилось? — заволновался Джефф.
— Ее здесь нет, — не подумав о том, что говорит, выпалила девочка.
— Ее? Кого ее?
Ти-Джей взглянула на Джеффа и только теперь поняла, что проговорилась.
— Я имела в виду спою… м-м-м… ручную зверюшку.
Боже! Как бы разозлилась Элизабет, если бы сейчас слышала эти слова!
— Какую еще зверюшку?
Ти-Джей застыла на месте как вкопанная. Опять она сморозила какую-то чушь. Ну, какой зверек, пусть даже и ручной, станет путешествовать в закрытом наглухо рюкзаке? Ей вспомнилась Люси Кэмпбелл, еще одна ее подружка из прежней жизни на ферме. У этой девочки дома жила действительно не совсем обычная зверюшка.
— Это что-то типа хорька или ласки, — соврала Ти-Джей.
Джефф подозрительно прищурился, но не стал вдаваться в подробности, а только спросил:
— А как ее зовут, эту твою ласку?
— Элизабет.
— И ты что же, везде ее таскаешь с собой?
— Она… ну, в общем, ей очень нравится кататься вместе со мной, причем она обожает сидеть в рюкзаке.
