Уже в 90-х годах X в. стало очевидным, что со стороны Дании готовится новое нападение на Англию. На этот раз речь шла не об отдельных набегах, а о настоящем завоевании. Положение Англии осложнялось тем, что одновременно с попытками датчан высадиться начались восстания в Уэльсе, а в 991 г. произошло настолько серьезное столкновение с норвежцами, что английский король должен был уплатить им выкуп, и только после этого они покинули Англию. В ту пору королем Англии был Этельред. Пытаясь укрепить положение королевской власти и освободиться от влияния знати, он начал борьбу против англосаксонских магнатов и изгнал некоторых из них из Англии. Набеги датчан и норвежцев повторились в 992 и 994 гг. В 994 г. угроза была очень серьезной, так как на английском берегу высадились две армии: датчан и норвежцев. Этельред, выйдя им навстречу, договорился о мире, заплатив большую сумму денег. Из-за дележа этих денег вожди датчан и норвежцев стали ссориться, что парализовало наступление врагов Англии и заставило их повернуть назад.
После 994 г. власть Этельреда усилилась: он опирался не на старую англосаксонскую знать, а на военно-служилое сословие тенов, которые стали играть все большую роль и занимали наиболее видные государственные должности. Укреплению королевского авторитета способствовало и то, что в это время флот Этельреда громил базы датских и норвежских пиратов. Все же ни о каком подлинном внутреннем единстве Англии не могло быть и речи: возвышение тенов вызывало сопротивление со стороны старой знати, и борьба между ними могла лишь заглохнуть, но не прекратиться. Этельред, стремясь создать какие-то гарантии на случай высадки датчан и норвежцев, решил заключить союз с нормандским герцогом. Нормандское герцогство образовалось в 911 г., когда норманны во главе с Роллоном захватили территорию в устье Сены, а затем приняли христианство. Роллон принес оммаж французскому королю Карлу Простому, став его вассалом.
Цель союза Этельреда с нормандским герцогом заключалась в том, чтобы побудить Нормандию закрыть свои гавани для Свейна, короля датского. Для закрепления этого союза Этельред в 1002 г. женился на Эмме, дочери нормандского герцога.
В 1003 г. датский флот Свейна пристал к английскому берегу, после чего в течение четырех лет датчане оставались на юге и востоке Англии, грабили население и «зажигали военные маяки», т. е. жгли замки и города. Удалились они только получив большой выкуп. Но затем явились норвежцы, которые стали грабить и громить Мерсию и Восточную Англию. В 1012 г. они взяли город Кентербери и разграбили его. Архиепископа Эльфги избивали костями до тех пор, пока кто-то сжалившись не разрубил ему голову топором.
