— Да? Занятно… Теперь такой вопрос: все гении — двойники своих подопечных?
— Рассказы о двойниках — очередной миф. Возьми, к примеру, Гэла. Элий хром, а этот резво бегает по притонам. Гений Фабии кажется юной девушкой, а гений императора совсем старик.
— Да, да, я понял: гении — божественные мысли, а мы — всего лишь жалкое подражание. Но как же быть с отпечатками пальцев?
— У гениев нет отпечатков. Узор на пальцах — лишь видимость.
— То есть все эти рассказы о двойниках…
— Вымысел. Инстинктивный страх людей перед прежними властителями. К тому же многие гении погибли при метаморфозе. Гениям нужна помощь, а люди их преследуют.
— Что-то очень просто у тебя получается, — задумчиво проговорил Квинт. — Очень-очень просто…
Входя в любое помещение. Квинт непременно окидывал его взглядом. И сейчас он оглядел свою спальню. Оглядел и остолбенел. Мгновенно повлажневшая ладонь нащупала рукоять меча. Но сомнительно, чтобы Квинт успел обнажить клинок. На кровати, свернувшись кольцами и блестя маслянистым густым блеском, лежал огромный змей. Толщиной он был в ногу Квинта, а длиной… Фрументарий не стал прикидывать хотя бы приблизительно, какова длина этой твари. Змей приподнял плоскую голову. Вертикальный зрачок смотрел на Квинта с любопытством. Может, змей желал, чтобы Квинт заговорил? Но ведь змеи глухи от природы. Однако Фрументарий был почему-то уверен, что этот змей слышит.
— Ну и что ты здесь делаешь? — проговорил Квинт, с трудом ворочая языком, и даже попытался изобразить подобие улыбки.
Змей приоткрыл рот, меж зубов мелькнул раздвоенный язык и исчез.
— Жду тебя, — отвечал змей. Квинт подумал, что рехнулся от страха, коли ему почудилось такое. Но все же спросил:
— Зачем?
— Ищу защиты, — охотно отвечал змей. — Я — гений Тибура. Ты видел убитую змею на рынке? Квинт кивнул.
— Это тоже бывший гений.
— Не надо было превращаться в змею. Превратился бы в человека, как гений Империи, — посоветовал Квинт.
— У кого как получилось. — Змей подмигнул ему желтым глазом.
— Чем же я тебе могу помочь? — недоуменно пожал плечами Квинт.
Страх потихоньку истаивал. Квинт уже находил ситуацию забавной. Впрочем, особенно расслабляться не стоило: судя по заговору, который устроили гении, нрав у них не самый покладистый.
— Прежде всего поесть, — сказал змей. — Желательно чего-нибудь мясного.
— Человека?
— Предпочитаю пищу не столь экзотическую. Квинт выскочил из комнаты, запер дверь на ключ и устремился на кухню. В мозгу его вертелись самые невероятные догадки. Хотелось знать, как можно использовать явившегося в столь опасном облике гения. И можно ли вообще его как-то использовать. Ничего подходящего на ум пока не приходило. На кухне под недоуменным взглядом повара Квинт набрал целую корзину объедков.
