— Но я… — Артем осекся, натолкнувшись на взгляд Алисы — её глаза были полны слез.
— Прости… — прошептала девочка. — Я нечаянно…
Молчание стало гнетущим, когда шалуа, наконец, заговорил.
— Я расскажу вам одну историю, — сказал он тихо. — Мы, шалуа, издревле славимся своими историями. Когда-то — задолго до того, как ваши предки взялись за каменные топоры и даже до того, как джезу впервые вышли в космос, — существовала раса, которая покорила вселенную. Это было так давно, что от них не осталось никаких артефактов, ничего кроме полузабытых легенд, искаженных и неполных. Крупицы правды рассеяны в них, как золотые чешуйки в морском песке. Но эта раса была, и она умела путешествовать меж звезд. Для этого использовали… существ, которых вы бы сейчас назвали ИскИнами, а тогда их звали друзьями. Искусственно созданные, друзья знали одну цель в жизни — быть проводниками по звездным дорогами для тех, кого избирали сами. Так продолжалось много веков, а потом…
Он ненадолго умолк, а потом продолжил чуть громче:
— Так вышло, что эта раса выродилась. Можно сказать, она прекратила свое существование, потому что когда что-то или кто-то изменяется до неузнаваемости… это все равно что маленькая смерть. Друзья долго ждали возвращения тех, кто странствовал с ними, но постепенно они тоже… ушли. Проводники ушли следом за ведомыми.
Шалуа присел на корточки и посмотрел на Алису, склонив голову набок.
— Все, кроме одного. Он спал на Нифльхейме и был обнаружен экспедицией с Земли. Люди не поняли, что именно нашли, и не придали такого уж большого значения… мумии, по их мнению. Её отослали почтой, даже без сопровождения…
— Но я открыла ящик в виртале, — шмыгнув носом, проговорила Алиса. — Я в реальности к нему не прикасалась…
Кейр ан’Аранта вздохнул.
— Ты выпустила на волю самое главное — его суть. Его тело спит, но душа мечется в системах корабля, пытаясь найти дорогу домой и тех, с кем проводник должен странствовать. Только… он дороги не найдет. Его дома больше нет.
— И что нам делать теперь? — спросил Марко дрожащим голосом.
Кейр ан’Аранта развел руками.
— Я не знаю.
Два последовавших дня Алиса запомнила, как самые длинные в своей жизни. Марко и её отец ходили хмурые, молчали; с ней отец тоже не разговаривал. Шалуа сидел на своей койке неподвижно, будто статуя — не ел, не пил, не спал…
«Это все из-за меня…»
Алиса вспоминала черного зверька, этакую странную смесь из кролика, кошки и собаки. Отчего он выглядел таким милым? Разве может маленькое пушистое создание путешествовать среди звезд?…
