Астер взглянул назад и увидел, что он уже недалеко от моряка.
Тот все еще держался на плаву, но с большим трудом.
«Я все еще могу это сделать, — подумал Астер. — Всего лишь капелька удачи, и я сумею спасти этого человека и уйти достаточно далеко, чтобы пираты не сумели разыскать эту крохотную лодочку».
Судорожно дергавшийся моряк ушел под воду.
Леонард налег на весла.
Скотт увидел, что Черный Ус не собирается сворачивать на другой галс и гнаться за шлюпкой.
«А он умен. Он решил сначала добраться до моего корабля».
Скотт принял решение и отдал приказ, который тут же громко повторил первый помощник:
— Лево руля!
Рулевой повернул штурвал, и послушное судно накренилось, мачты заскрипели, снасти натянулись. Паруса провисли, потом снова наполнились ветром. «Морской дьявол» быстро приближался к «Осе» с правого борта. Теперь он находился к ней под более выгодным углом — более выгодным, но далеким от идеала. Но времени больше не было. Через считанные минуты «Морской дьявол» догонит их.
— Огонь!!!
Взревели пушки, и у Скотта упало сердце: ядра перелетели через «Морского дьявола». Канониры прицелились почти точно, но из-за того, что «Оса» накренилась, дула пушек задрались кверху.
Этот разворот и стрельба были рискованным предприятием, и теперь Скотту предстояло расплатиться за неудачу. «Оса» потеряла скорость, а «Морской дьявол», целый и невредимый, шел на нее в атаку. Времени на второй раунд почти не осталось.
— Целься! — взревел Скотт.
«На этот раз мы не должны промахнуться».
Леонард Астер услышал пушечную пальбу, потом увидел ядро, затем еще два. Они с плеском обрушились в море неподалеку от него, когда Астер сунул весло в воду в том месте, где исчез моряк. Он пытался удержать весло, водя им из стороны в сторону…
«Ну, давай же… хватайся…»
Астер уже почти сдался, когда наконец ощутил рывок. Напрягшись, он медленно потянул весло на себя, затем схватил моряка за руку и втащил его в шлюпку. Теперь шлюпка, едва не перевернувшаяся от этого усилия, сидела в воде опасно низко под весом двух человек и сундука. Моряк кашлял и отплевывался, наглотавшись морской воды, но, похоже, с ним все было в порядке.
— Спасибо, — пробормотал он сквозь кашель.
— Не за что, — отозвался Астер.
— Этот сумасшедший… — начал было моряк, но его перебили два громких хлопка.
Астер развернулся и увидел две тонкие линии, сорвавшиеся с кормы «Морского дьявола» и несущиеся прямиком к шлюпке.
— Ложись!!! — крикнул он и рухнул на тесное дно лодки, потянув моряка за собой.
