— Привет, дружок, — улыбнувшись, сказал он. — Ну как, не видал новых летающих крыс?
— Нет, — ответил Питер. — Но я собираюсь вернуться и посмотреть.
Улыбка исчезла с лица Альфа. Он огляделся, желая убедиться, что их точно никто не подслушивает.
— В трюм? — шепотом спросил он. — К сундуку?
— Да. Сегодня ночью.
— Но там часовой, — выпалил Альф, — и он будет начеку. В прошлый раз, когда Джон уснул, Сланк пришел в ярость. Велел, чтобы его как следует выпороли. И поставил нового часового, злобного старого типа, Кожаную Рожу. Уж он-то не задремлет.
— Я думал об этом, — сказал Питер. — У меня есть план, как пройти мимо часового.
— В самом деле, дружок?
— Да, но мне нужен помощник.
— Понятно. И ты думаешь, этим помощником будет старина Альф?
— Да.
Альф встал, возвышаясь над Питером, и положил мозолистую ладонь ему на плечо.
— Послушай, парень. Сланк сказал команде, если он узнает, кто тогда был в трюме, или обнаружит, что кто-то еще ходит туда, то скормит этого человека акулам.
— Это хороший план, — упрямо произнес Питер. — Он сработает.
Несколько мгновений Альф смотрел Питеру в лицо:
— Ты правда хочешь добраться до этого сундука?
— Да, сэр, хочу.
— Настолько, чтобы рискнуть из-за этого жизнью?
— Сэр, — начал Питер, — до сих пор моя жизнь была совершенно безрадостной, а судя по тому, что мне сказали, там, куда меня везут, у меня ее скоро совсем не будет. Если на этом корабле есть что-то чудесное, я хочу знать, что это такое. Это мой единственный шанс, сэр.
Альф отвернулся и несколько секунд смотрел на море, а потом снова повернулся к Питеру, и мальчик увидел слезы у него на глазах.
— Дружок, — сказал Альф, — ко мне эти слова относятся еще больше, чем к тебе.
Он придвинулся поближе и наклонился к мальчику:
— Расскажи-ка мне свой план.
Капитан Скотт стоял рядом с рулевым и выкрикивал приказы, а первый помощник громовым голосом передавал их остальным членам команды. За спиной у Скотта стоял Леонард Астер. Внимание его было приковано к приближающемуся судну. «Морской дьявол» догонял «Осу».
Невзирая на нависшую над ними опасность, Леонард и Скотт сохраняли истинно британское спокойствие, словно два джентльмена, беседующие о погоде.
— Он скоро нас догонит, — сказал Скотт.
— Да, похоже на то, — согласился Леонард.
— Никогда бы не подумал, что такое возможно, — покачал головой Скотт. — Эти паруса, я…
Он умолк, не договорив, потом добавил:
— Уверяю вас, сэр, мои люди будут наготове. Мы отобьемся.
