Время от времени в поле ее зрения появлялся Марк, принимавший на свой меч удары, которые Ксения не успевала отразить. Хороший и преданный Марк, он был верен данному Велимиру обещанию — охранять ее, ему и в голову не могло прийти, что можно это обещание нарушить и думать только о собственной шкуре. А ведь ему приходилось несладко: Ведуны напирали, уже несколько раз ему приходилось вскакивать на валун за своей спиной, чтобы отразить удары. Но все равно, каждый раз, когда Ксении была нужна помощь, он совершенно неожиданно возникал рядом, отбивал удары, предназначавшиеся для нее, а потом, глянув на свой участок, с неизменным удивленным криком: "А ты куда?!" бросался к своему валуну и загонял обратно за границу не в меру прыткого противника. Он был прав, когда говорил, что война раскрывает человека, показывает его истинную суть. Но сейчас Ксения смогла бы его дополнить: война раскрывает человека не только для него самого, а прежде всего для других. Милый и хороший Марк, как же я раньше не замечала твоей преданности, твоей отзывчивости и самоотверженности? Почему я не верила, когда ты говорил, что пойдешь до конца? Почему я увидела это только сейчас?..
— Марк, слева! — крикнула Ксения, заметив краем глаза, как один из недобитых Ведунов поднял меч и собрался своим последним ударом свалить этого шестнадцатилетнего мальчишку, который сражался если не похлеще других, то уж точно наравне с ними. Оглянувшись, Марк успел подставить свой меч под удар, чужое лезвие съехало и задело его плечо. Ведун упал на землю вслед за перевесившим его мечом и больше уже не поднялся.
Одному из Ксениных противников, видимо, надоело драться с ней, с девчонкой, едва доходившей ему головой до плеча, и он, недолго думая, полез на нее в наглую, грудью, почти падая на нее, так что Ксения от неожиданности отступила назад. Но уклониться она не успела, и тяжеленный в своих доспехах Ведун рухнул на нее, прижав всем своим весом. Меч выбило у Ксении из рук, она с силой вцепилась в Ведуна, пытаясь его оттолкнуть, но вдруг он сдавленно всхлипнул и, обмякнув, распластался на ней. Еще даже не выбравшись из-под него, Ксения поняла, что происходит: как всегда, ее спас Марк. Из спины Ведуна торчал кинжал, который Марк всегда носил в голенище сапога. Подобрав свой меч, Ксения вновь вступила в схватку, мимоходом сказав Марку: "Спасибо". Он, уже возвращаясь на свой участок, сказал в ответ: "Всегда плачу долги".
Вдруг Ксения услышала сзади знакомый треск. Поворачиваться ей было некогда, но она спиной ощутила, как позади нее, где-то выше по склону, раздирается пространство. И если те проходы, которые обычно открывали Стражи и Хранители, открывались с треском разрываемой ткани, то здесь рвали не ткань, а пенопласт, и не мечом, а бензопилой. Разрывалось это пространство медленно, натужно, не желая пропускать сквозь себя нечто чужеродное, вовсе не нужное в этом мире. Каким-то десятым чувством Ксения поняла, что это открывают Врата.
