Лодки были уже совсем близко. Мишкиной сонливости как не бывало. Он засуетился, заметался по лодке, испуганно оглядываясь на преследователей:
— Чего это они? Зачем гонятся?
Вася цыкнул на Мишку:
— Сядь, не болтай лодку!
А преследователи ликовали, размахивали руками, орали:
— Гляди, еще один появился, — кричал кто-то пискляво.
Другой, басовитый, надрывался:
— Эй, шляпа, берегись! Догоним — утопим.
Левка понял — это относится уже к нему, но оглянуться не было времени. Он не мог даже смахнуть застилающий глаза пот.
— Смени Василя, — едва выдавил Левка.
Однако Мишка не двинулся с места, а зашарил дрожащими руками в карманах. Из одного вынул несколько галек, из другого — рогатку. Первая галька ударила о борт передней лодки. Там сразу всполошились:
— Из рогатки бьет! Вперед, ребята! Дадим им!
Мишка разрядил рогатку еще несколько раз, кто-то взвизгнул и заойкал. Погоня начала медленно отставать. То ли ребята испугались рогатки, то ли раздумали догонять, так как село уже осталось далеко позади, но лодки вскоре повернули назад. Видя это, их товарищи, мчавшиеся наперерез «Открывателю», тоже двинулись к селу.
— Кончай, Лев, — еле шевеля губами от усталости, произнес Вася.
Он бросил в лодку весла, свесился за борт и принялся умываться. Левка зачерпнул воды и припал к котелку. Один лишь Мишка не пошевельнулся: гордо стоял, держась за кубрик. Он-то отлично понимал, почему они прекратили погоню: струсили его метких выстрелов!
— Я так и не рассмотрел села, — проговорил Левка, вытирая пот подолом майки.
— И я, — откликнулся Вася.
Он взглянул на Левку и вдруг захохотал. Левка тоже рассмеялся. Опасность миновала, и теперь стало смешно.
— Ну и мастак ты грести, — сквозь смех говорил Левка. — Я думал, что у «Открывателя» мотор появился — несся, как крейсер.
— А ты?.. А ты… Сел задом наперед и хотел уплыть! В другой раз садись, как следует, а то собьют с тебя шляпу.
— Не собьют! Боцман снова орудие свое выкатит.
Мишка позволил себе снисходительно улыбнуться, дескать, шути не шути, а что бы вы без меня делали? Постепенно возбуждение улеглось.
— Вот дураки-то, — уже серьезно проговорил Левка. — У нас важное дело, а они чуть не помешали. Подальше от берегов, капитан!
