Порой на ярмарках необычный дуэт давал представления, показывал короткие сценки из кузничной работы. Почтенная публика была в восторге, платила за зрелище мелкой монетой и своим вниманием. Медведю же льстил интерес обывателей и, особенно, сладости.
Только однажды на большой ярмарке на дрессированного медведя глаз положил владелец балагана.
Долго ли – коротко, но за медведя сторговались.
А что, – рассуждал хозяин – медведей много, а ассигнации на деревьях не растут.
Впрочем, деньги не принесли счастье ни медведю, ни его бывшему владельцу. Кузнец стремительно и бесповоротно спился, по пьяной лавочке упал в колодец да свихнул шею.
Косолапый же в цирке свою давнишнюю наклонность осуществил – прямо на представлении влупил зазевавшемуся дрессировщику молотом по голове. Дрессировщик тут же на арене испустил дух, медведя через пару минут пристрелили из револьвера.
Публика же аплодировала и требовала повторить номер.
Но ко времени появления литерного эшелона могила кузнеца поросла травой, крест на его могиле сгнил да упал. О медведе помнили уже только старики, не впавшие в старческое слабоумие.
Потому, когда на поржавевших рельсах запасного пути лязгнул буферами и остановился состав – это сразу стало местной сенсацией.
Местные мальчишки сбежались смотреть мощный «декапод» в голове состава. И машинист, сидящий у себя в будке, на детскую радость давал гудок. Тот был такой силы, что у непуганой здешней птицы порой останавливалось сердце.
Потом паровозик поменьше притащил несамоходный кран. Затем утром над станцией раздался еще один гудок: по реке «уголек» тащил две баржи.
Счастье детворы стало просто безмерным…
Но ненадолго.
Прибывшие на барже казаки оцепили станцию, всех посторонних отогнали. В шею вытолкали даже здешнего убогого Яшеньку. Далее кран оттащили на середину моста, «декапод» на встречный путь вывел эшелон. На открытые платформы стали перегружать, то, что привезли баржи.
Работали быстро, почти без разговоров. Ни машинисты с кочегарами, ни крановщик вопросов не задавали: перед тем, как прибыть сюда, с ними была проведена беседа. Жандармский офицер, который и сам не совсем понимал что происходит, учтиво провел экскурсию по местной каторжной тюрьме. Познакомил с бытом каторжан особенно первого разряда – осужденных без срока или на срока же огромные.
После выразил надежду на взаимопонимание и сообщил, что именно в эту тюрьму попадут его собеседники, если проболтаются о том, что увидят…
