– На Василису с Серым ты тоже не обижайся. Они не специально на тебя наезжают. Хотя нет. Наоборот. Специально, но не со зла.
– Да ну?
– Серьезно. И Дмитрий должен был так сказать.
– Это почему же?!
– Так надо. Ты потом сам все узнаешь.
– Да ладно. Не очень-то и хотелось. Просто я в начале решил, что они и впрямь ребята хорошие.
– И правильно! Я сам, знаешь, как к ним попал?
И узбек рассказал мне свою историю. Оказалось, что еще полгода назад он вовсе не был младшим егерем Общества, а преспокойно дворничал на столичных улицах, вместе с другими среднеазиатскими гастарбайтерами, которые прибывают в Москву в чуть меньших количествах, чем узбекские дыни, но в отличие от дынь прекрасно приживаются. К тому же эти теплолюбивые дети Юга так боятся русской зимы, что оказываются гораздо эффективнее коренных россиян в уборке снега и льда. Не говоря уж о том, энтузиазме, с которым они посыпают столицу песком, пытаясь таким нехитрым способом придать Москве хоть какое-то сходство с милыми их сердцу Каракумами. Тем не менее, в Общество Хан попал не за дворницкие таланты, а благодаря тому, что даже вдали от родины продолжал чтить ее традиции и историю. Случилось это в один из холодных февральский дней, когда он решил использовать выпавший ему выходной для того чтобы поесть настоящего домашнего плова. Подавали это кушанье в какой-то задрипанной забегаловке на ВВЦ, до которой Хану предстояло пройти примерно пол километра от центрального входа под осыпавшими его голову густыми снежными хлопьями, крупными и плотными как созревшие плоды узбекского хлопка. Вдруг примерно в середине нелегкого пути Хан услышал чей-то жалобный голос: «О, Аллах! Как же здесь холодно!» Гастарбайтер остановился как вкопанный и стал оглядываться в поисках замерзающего земляка. Как ни странно вблизи от него никого не оказалось. Если не считать закутанного, как немец под Сталинградом, понурого парня и несчастного ослика, покрытого толстым слоем снега от кончика носа до кончика хвоста.
– Что, мужик, хочешь на осле покататься? – без особой надежды обратился к Хану эксплуататор животных. – Давай! Вспомни родину! Голос у юноши был молодой и по-московски акающий. То есть он никак не мог принадлежать тому человеку, который только что где-то рядом помянул всуе Всевышнего. Хан уже собрался пойти своей дорогой, как вдруг снова услышал:
– Соглашайся, Ака! Может, этот гад мне тогда хоть спину почистит.
Узбек не поверил своим ушам. Во-первых, говоривший обратился явно к нему. Во-вторых, сделал это на чагатайском, то есть староузбекском наречии. А, в-третьих, и это было самое невероятное, кроме осла сказать эту фразу было просто некому. Не знаю, как бы я сам повел себя на месте Хана, но он на мой взгляд поступил совершенно логично. Решив, что его постигла русская разновидность теплового удара, а именно некое морозное помешательство, он поспешил убраться от странной парочки и сбежал кушать свой плов. И тем не менее странная встреча буквально всю трапезу не давала ему покоя. Поэтому, расплатившись, Хан разузнал у хозяев заведения, в какой части ВВЦ содержатся используемые для катания животные и отправился туда, чтобы еще раз увидеть диковинного осла. Узбек понятия не имел, как ему удастся обосновать свое появление в конюшне. Но этого и не потребовалось. У входа в нее никого не оказалось. Скорее всего сторож спрятался в своей будке, спасаясь от холода. А может, и вовсе напился и завалился спать на брикетах с подгнившим сеном. Так или иначе Хан без проблем проник внутрь и стал осматривать денник за денником, в которых дремали намаявшиеся за день лошади. Осел обнаружился в самом дальнем и грязном углу конюшни. Он стоял грустно уставившись на груду мерзлой кормовой моркови и выглядел во всех смыслах серым, ничем не примечательным представителем отряда непарнокопытных. Услышав шаги Хана, животина лениво подняла голову, окинула узбека неодобрительным взглядом и печально произнесла:
