– Ну, и что тебе мешало на мне прокатиться? А? Видишь, чего теперь приходится жрать? А так, может быть, и хлебушка бы дали!
Я затаив дыхание слушал рассказ Хана. Не знаю уж на каком основании, но я почему-то решил, что мой приход в Общество был самым нетипичным. Однако, как выяснялось, были в истории найма сотрудников случаи и позанятнее.
– Так что этот осел, – решил уточнить я. – Он волшебным оказался?
– Не совсем!
– В смысле? Как же он тогда разговаривал?
– Наследственность, – коротко ответил Хан. – Дело в том, что когда-то у нас в Средней Азии жил один знаменитый мудрец. И был он так велик и всемогущ, что однажды даже поспорил с самим эмиром Бухары, что сможет всего за двадцать лет научить говорить обыкновенного ишака.
– Секундочку, – сообразил я. – А твоего мудреца случайно не Насреддином звали?
– Насреддином! – непонятно чему изумившись, согласился узбек.
– Ну, так знаю я эту историю!
– Не может быть! – воскликнул Хан и чуть не прослезился, как будто ведущий программы «Жди меня» сказал ему, что я тот самый потерянный им полвека назад родной брат.
– Да почему же нет? Очень даже может! – возразил я и тут же продолжил радовать узбека глубиной своих познаний о похождениях его национального героя. – Ходжа взялся научить ишака говорить. За это ему дали мешок золота. А когда друзья спросили, как он рискнул взяться за такое безнадежное дело, Насреддин ответил, что за двадцать лет либо эмир умрет, либо ишак сдохнет! Правильно?
– Нет! Не правильно!!! Настроение Хана непонятным образом переменилось. Только что он, казалось, был готов броситься мне на шею, а теперь явно захотел вцепиться в горло. К счастью, он совладал со своими чувствами. Надеюсь из хорошего отношения ко мне, а не потому что нож и топор в моих руках все еще находились в непосредственной близости от его конечности.
– Запомни, – дрожащим от ярости голосом произнес он. – Мулла Насреддин был порядочным человеком. Эмир Бухары, действительно умер вскоре после их спора. Но Ходжа все равно продолжал учить осла родному языку и обучил. Более того, сделал это гораздо раньше положенного срока. Понял?
– Понял, конечно. Чего ж тут не понять?! – быстро согласился я, чтобы хоть немного разрядить обстановку. – Выходит ты с тем самым ослом на ВВЦ и встретился?
– С ума сошел?! – фыркнул Хан. – Ишаки столько не живут. Это был не тот же самый ишак, а его потомок. Просто ишак Ходжи научил разговаривать своих детей. А его дети своих. Так и пошло! Я живо представил эту картину. Ночь в узбекском кишлаке. Утомленный тяжкой дневной работой осел Ходжи Насреддина возлежит под потрескавшейся стеной глинобитной сакли на груде хлопковой, а то и маковой соломы. А вокруг него чинно расположились пять-шесть маленьких осликов, которые раз за разом усердно повторяют: «Мама мыла копыта! Мы не ишаки – ишаки не мы!» Узнав о том, чьим потомком является говорящий осел, Хан решил, что ему не место в грязной конюшне на ВВЦ. Понимая, что выкупить животину не удастся, он решил ее выкрасть и переправить на родину, тем более, что и сам Ходжа Насреддин когда занимался контрабандой ишаков через границу. Накинув на осла свою куртку, узбек окольными аллеями повел его к одному из выходов с территории выставочного центра. Однако по дороге их повязали. К счастью, людьми, которые задержали Хана и его четвероногого приятеля, оказались не владельцы осла, а члены Общества Защиты Волшебных животных. Оказывается, они тоже успели распознать в ишаке персону знаменитого рода и как раз в этот же день направились к нему на выручку. В результате осел был избавлен от тяжелой и унизительной работы, а добросердечный гастарбайтер получил предложение присоединиться к защитникам. Несмотря на то, что увлекшись рассказом о похождениях Хана, я то и дело забывал вскрывать глиняный футляр на его ноге, в конце концов мне удалось освободить конечность узбека. Напарник осторожно спустил ее с лавки и боязливо, словно пробуя воду перед купанием, прикоснулся подошвой к полу.
