Тиана вздохнула. Она не знала, насколько можно доверять лорду Картрайту. Насколько у него вообще добрые намерения. Злым он не выглядел; да и сколько она наблюдала за ним раньше — он не казался закоренелым грешником. Вряд ли он причинит ей вред. Внимание отца — словно броня вокруг Тианы, даже если удастся украсть несколько минут беседы, лорд Картраит никак не повредит ее репутации и самой Тиане. Но вот доверие… Отец всегда учил ее не болтать о делах семьи с незнакомыми людьми. И со знакомыми тоже. Дела семьи Меррисон касаются только семьи Меррисон.
И тем не менее Тиана не удержалась:
— Если он сочтет, что я вела себя неприлично, то не возьмет меня на следующий бал.
— Такое уже случалось?
— Неоднократно.
— Хорошо. Идемте к вашему отцу. Только медленно.
К счастью, они находились в противоположном от «гнезда Меррисонов» конце зала; это позволяло растянуть разговор еще на пару минут. Эдвард пошел очень неспешно.
— Сделаем вид, что вы устали, — сказал он. — Видите вон то кресло у стены? Споткнитесь поблизости, притворитесь, что у вас развязалась лента на туфельке.
— Зачем вы так делаете, лорд Картраит? — решилась спросить Тиана.
— Потому что мне хочется с вами поговорить, а я обычно делаю, что хочу. Ну, споткнитесь же.
Она послушалась; Эдвард тут же усадил Тиану в кресло и опустился на одно колено перед нею.
— Давайте вашу ножку, — шепнул он. — Ваш отец нас не видит, но для остальных спектакль нужно доиграть.
Тиана вытянула правую ногу, и Эдвард чуть приподняв ей юбку, обхватил пальцами ее лодыжку, обтянутую тонким чулком. Неслыханная дерзость! Тиана задохнулась от непривычного и приятного ощущения; а лорд Картрайт, поглаживая ее ногу одной рукой, другой ловко развязал ленточку на туфле. Затем, к счастью, отпустил Тиану и принялся завязывать.
— Ну так кто же вы? Принцесса, прячущаяся за обликом скромницы?
— Почему вы так решили?
— Потому что в вас есть нечто непостижимое, мисс Меррисон. И я не понимаю, отчего вы терпите такое обращение отца с вами.
— Это долгая история, лорд Картрайт. Не уверена, что имею право ее рассказывать.
— Ну вот! — огорченно воскликнул он, поднимая глаза; Тиана не отрываясь смотрела в его лицо, оказавшееся так близко. — Вы обещали, что расскажете, а теперь идете на попятную. Впрочем, вы правы, сейчас слишком мало времени для беседы. Когда я смогу вновь увидеть вас?
Представляя в мечтах, как Эдвард задает ей такой вопрос, Тиана таяла от счастья; в реальности же пришла в ужас.
