Но, однако, услышав от пастыря подобную фривольную фразу, старик-астролог даже не улыбнулся, а, наоборот, возмущенно затряс лысой словно колено головой:
— Ваше высокопреосвященство, лишь вы с вашей непоколебимой силой духа способны так беззаботно острить в подобную драматическую минуту. А мне, поверьте, нынче совсем не до смеха. — И астролог вытащил из складок своего сильно заношенного балахона маленькую телескопическую трубу, являющуюся одной из главных тайн и святынь монастыря — вещью, оставшейся еще со времен Древних. — Извольте посмотреть сюда, ваше высокопреосвященство, — учтиво пригласил астролог, аккуратно устанавливая трубу на подоконнике. — Правда, сейчас не ночь, но в данном случае это уже не имеет никакого значения…
Кардинал заинтересованно приник к окуляру, но в следующую же секунду резко отшатнулся. Губы его перекосились, а взгляд, который он вперил в старика-астролога, наверно, стал еще безумнее, чем у самого брата Франсиско в тот злополучный момент, когда он неосмотрительно ворвался в кабинет своего монастырского начальника.
— Ваше высокопреосвященство, конечно, помнит, — торжественно начал старый ученый, разворачивая принесенный с собой свиток, — что наблюдаемая нами звезда является не чем иным, как Обителью, куда, согласно преданию, святая Ника вознеслась девятьсот шестнадцать лет назад с семью своими ангелами, преследуя благую цель — спасти людей от надвигающейся беды. Все это записано в дошедших до нас Хрониках Высшей навигаторской школы. После отбытия святой Ники начались Мертвые времена, продолжавшиеся четыреста пятьдесят лет. Об этом периоде нам почти ничего не известно, кроме того, что в те столетия на фоне ужасных природных катастроф жалкая горстка людей ставила перед собой единственную задачу — выжить и не измениться, а церковь — не допустить смуты в ослабевших умах и человеко-противных отклонений в телах. Все миновавшие годы Святая церковь и Орден навигаторов не переставали верить в возвращение Ники и ожидать сего чудесного события. Последние десять лет, наблюдая за Обителью, или как еще ее именуют Навигаторы… — поминая недобрым словом свой хронический склероз, брат Франсиско торопливо сверился со свитком, — планетой Нимфеей-6, я заметил, что со стороны звезды к нам движется большое светящееся тело…
— Она возвращается? — еле слышно прошептал Кардинал.
Астролог с выражением выполненного долга на лице сложил свиток:
— Да, ваше добродетельство, теперь это не подлежит ни малейшему сомнению!
