— У нас появился шанс узнать, что на самом деле творится на севере, — Грегор вновь сел на трон. — Это и будет вашим заданием. Пройти тем путем, что прошли крестьяне. Выйти с той стороны гор. Осмотреться, разведать, узнать, что правда, а что ложь. И вернуться в нашу столицу, чтобы мы знали, как действовать дальше и к чему готовиться. Нельзя встречать зло безоружным.
Предгорье
— Пещеры? — рассеянно переспросил Фантом. — Откуда здесь пещеры?
— Они всегда здесь были! — Слегка повысил голос староста, будто почувствовав, что рейнджер слушает его вполуха.
Фантом поднялся вслед за старостой на очередной валун, и опустился на одно колено.
К горам — настоящим горам — он не привык, поэтому каждый раз, как только староста выводил его на новую площадку, с которой открывался очередной вид на пропасти впереди, Фантом тут же старался присесть.
Сейчас он просто укрепился на одном колене и чуть наклонился вперед, чтобы определить, насколько глубоко ущелье перед ним.
— Каждый мужчина в нашей деревне когда-то замуровал одну из пещер. Это входит в обряд посвящения. Нужно найти пещеру и потратить столько времени сколько понадобиться, чтобы закрыть вход. Или, скорее, выход.
— Хм…, — поддержал беседу Даниэль. Он все еще переводил дух после того, как увидел дно ущелья. Увидел слишком далеко внизу.
— Я искал свою пещеру с двенадцати лет. Никому не говорил о найденном входе больше года. И пятнадцатым летом своей жизни потратил три недели, таская камни и заваливая вход. Эта была самая большая пещера из найденных в те годы.
— Зачем? — нейтрально спросил Фантом. — Зачем вам замуровывать пещеры?
— Традиция, — пожал плечами староста. — Традиции, — это спрессованная мудрость поколений перед нами, которую не надо объяснять, потому что само наше существование доказывает их необходимость. Разное говорят. Разное происходит. Даже за то время, пока я староста, произошло немало странного. Люди исчезают неподалеку от гор. Животные, если отобьются от стада где-то здесь, тоже часто пропадают. Что-то есть в глубине гор. Что-то древнее и ненасытное. Людям туда нельзя, а исчадьям глубин нельзя наверх. Поэтому мы замуровываем каждый выход, какой найдем. Много поколений.
— Днем еще ничего, — продолжил староста, — но что оттуда может выползти ночью…, не должно гулять по нашим полям.
— Как же они прошли? — задал Фантом главный вопрос.
— Незамурованные пещеры все же остались. — Ответил староста. — Конечно, юношам все сложнее их искать, приходится уходить все глубже, но они есть. Многие ищут в тех местах, где недавно произошло что-то плохое. И почти всегда находят.
