Ребята обернулись. На верхней ступеньке лестницы стояла Нинка Шептунова, закутанная до самых глаз.
Лиля улыбнулась девчушке, как старой знакомой:
— Что ты сказала, Нина?
— У бабушки тоже елка есть! — делая большие глаза, сообщила маленькая Шептунова. — Ей дедушка принес.
— Ка-акой дедушка? — не выдержал Ягодкин.
— С бородой!.. Вот отсюда-пересюда — и обратно вот сюда! — на ходу фантазировала Нина.
— Врет? — Лаптев-младший посмотрел на Мишу.
Тот пожал плечами:
— Ка-асьяновна одна живет.
— Детям надо верить, — убежденно заявила Лиля.
— Нет уж, я этот народ знаю! — запротестовал Бельчиков. — Сам такой был!.. Давайте зайдем и посмотрим!
— Н-не пустит.
— А я скажу… — Лиля с минуту подумала, — скажу, что мы собираем макулатуру. А вы отойдите! Чтобы она вас не видела.
Мальчишки нехотя повиновались. Карасева решительно позвонила. За дверью прошаркали шаги и дребезжащий голос спросил:
— Кто там?
— Бабушка, это мы, пионеры. Откройте, пожалуйста.
Загремел звонок, и дверь приоткрылась. Лиля ринулась было войти, но цепочка с внутренней стороны надежно преграждала дорогу. Из плохо освещенной прихожей Карасеву зорко оглядывали.
— Мы собираем макулатуру…
— Чего? — не поняла старуха.
— Старые газеты, бабушка. «Миллион — Родине». Операция такая, может, слышали?
Лиля замолчала, давая время Касьяновне «переварить» услышанное. Неожиданно Нинка Шептунова, которая стояла рядом, радостно вскрикнула, показывая пальцем в щель:
— Деда!
В то же мгновение дверь захлопнулась с таким грохотом, что девочки вздрогнули, а Нинка засмеялась универсальным смехом, который в подходящей обстановке мог бы легко перейти в плач.
— Н-не пустила, — почти удовлетворенно сказал Ягодкин.
— Испугалась чего-то, — заметил Петька.
— Когда Нина сказала «деда»! — уточнила Лиля.
— Нет, она сразу боялась! — возразил Бельчиков. — Дверь-то зацепочена была!
Все сошлись на том, что старуха что-то или кого-то скрывает! И потому не хочет пускать в дом.
— Мурзик, пойдем к вам, надо обсудить, — распорядился командир группы.
Маленькая Шептунова деловито начала обтирать ноги о разноцветный пестрый коврик, лежащий перед дверью.
— А ты куда? — Петька легонько, но настойчиво оттолкнул девчушку.
Нинка вывернулась и уцепилась за Лилю.
— Я с ней хочу!
— Карасева, обеспечь, — и командир отряда выразительно посмотрел на Шептунову.
— Нина, а мы пойдем с тобой погуляем, — мгновенно сориентировалась Лиля. — У тебя санки есть?.. Вот хорошо! Покажешь, где горка?.. — Карасева ухватила девчушку за руку и устремилась вниз по лестнице. — Раз-два-три-четыре, — считала она ступеньки. — Бух! Прыгнули!.. Молодец!..
