В IX–X вв. Волжско-Окское междуречье населяли финно-угорские племена (весь, мурома, мещёра, меря) и голядь балтийского происхождения. Постепенно эта местность стала заселяться славянскими переселенцами. В поисках лучших земледельческих угодий славянский народ двинулся сюда с разных сторон (с северо-запада – новгородские славяне, с запада – смоленские кривичи, с юга – вятичи). Вятичей относят к более позднему потоку переселенцев, миграция которых была вызвана натиском кочевого народа половцев. В IX в. образуются районы постоянных компактных поселений на волжско-окской земле. Так возникают города Ростов, Суздаль, Муром, Белоозеро и Рязань. Славяне намного превосходят финские народности по степени общественного развития и материальной культуре. Путем ассимиляции (смешения) южнорусских переселенцев с финскими народами возникло одно племя – великорусское, во главе которого стали князья из Суздальской земли.
Заселение Волжско-Окского междуречья напрямую связано с распространением феодальных усобиц по территории Руси и постепенным включением этой местности в состав политической и экономической структуры древнерусского государства (в 988 г. учреждается Ростовское княжество для сыновей Владимира). Во второй половине XIII в. Волжско-Окское междуречье уже считается территорией Северо-Восточной Руси и важнейшей частью всего русского государства. Если до XIII–XIV вв. под «Русской землей» понималась территория прежде всего Киевской и Черниговской земли, то позже это понятие относилось к северо-восточному региону.
Еще самим Владимиром Мономахом и его сыном Юрием Долгоруким территория Северо-Восточной Руси активно укреплялась и застраивалась, защищая тем самым Владимиро-Суздальское ополье, которое являлось основой земледельческого хозяйства. С возникновением новых городов увеличивалось количество торгово-ремесленного населения. Развивающаяся торговля способствовала благоприятным условиям для установления новых экономических и культурных отношений как внутри региона, так и в целом для русского государства. Волжско-окские земли начинают представлять ценность для князей. В XII в. здесь уже насчитывалось 224 города, рост которых со временем увеличивался, даже несмотря на нашествие монголов.
