Время близилось к восьми вечера, однако Марина не спешила покинуть такси. Она смотрела через стекло боковой двери на освещенные окна и сомневалась — стоит ли делать столь решительный шаг? Отчего-то, в эти последние минуты, когда, казалось, все уже обдумано, Марине стало страшно. Время шло, а она продолжала сидеть в салоне. Наконец, таксист, несмотря на полученное щедрое вознаграждение, не выдержал:
— Может, вас куда еще отвезти?
— Нет, нет, мне сюда…
И Марина суетливо выбралась из такси.
Непосредственная Вера сразу, с порога, начала обниматься.
— Мариночка, молодец, что приехала! Я так волновалась. Звоню, звоню тебе на сотовый, а в ответ: "абонент недоступен".
— Я потеряла телефон, — призналась Марина, вырываясь из объятий подруги.
— Вот оно что, а я уже места себе не находила. Не знала, что и делать! Ой, ты неважно выглядишь. Устала?
Ничто не могло укрыться от проницательного взгляда Веры. Марина хотела соврать про работу, дела, но неожиданно для себя сказала правду:
— Это последствия кучи дерьма, в которую я умудрилась вляпаться.
Вера застыла, с приоткрытым от изумления ртом, разглядывая подругу.
— Ты так странно это сказала… произошло нечто серьезное?
— Серьезнее не бывает. Авантюрный роман, классика жанра — бандиты, убийство, прекрасный принц, который оказался сволочью.
Марина сделала шаг в сторону гостиной, откуда доносились приглушенная музыка, смех, звяканье бокалов, но Вера преградила дорогу.
— Ты не уйдешь, пока не объяснишь, что произошло, — голосом, привыкшим отдавать приказания, сказала Вера. — Напугала меня и хочешь сбежать?
— Никуда я не убегаю, — вздохнула Марина, — а в двух словах все равно рассказать не получится. Вера, гостям покажется странным наше длительное отсутствие.
Вера задумалась, решая трудную задачу. Ей очень хотелось знать, что произошло с подругой, но гости… Марина наблюдала за Верой, не сомневаясь, что та любопытству и переживаниям за подругу предпочтет гостей. Соблюдение правил этикета важнее сиюминутных новостей.
— Значит так, сейчас мы идем к гостям. Кстати, Топильский уже здесь, а затем я тебя украду, мы уединимся в каком-нибудь уголочке и поболтаем.
И довольная найденным компромиссом Вера повела Марину в гостиную.
В просторном помещении веселье было в разгаре. Накрытый у окна фуршетный стол ломился от яств, но блюда кое-где уже зияли пустотой. Два официанта с подносами лавировали между комнатой и кухней, предлагая гостям шампанское, вина, водку. Слишком громкие разговоры и смех говорили о том, что спиртного выпито уже немало.
