С новой силой засвистел, загудел ветер, закрутил вокруг меня снежные хороводы. Скрылись не только солнце, но и горы, скрылся мой ориентир. Иду по компасу. С каждым шагом снежный покров становится толще. С трудом вытаскиваю ноги. За мной тянется уже не след, а сплошная канава, точно здесь кого-то протащили волоком.
Но через каких-нибудь двести — триста метров снежный покров резко меняется, становится бугристым и твердым, как лед. Скользко. Ветер сбивает с ног, хлещет по лицу ледяными дробинами. То и дело падаю, съезжаю назад. Особенно крутые передувы стараюсь обходить или преодолевать ползком. Руки замерзли, огрубели, не могу достать компас. Капюшон до отказа забит ледяной крошкой. Льдинки скатываются за шиворот, тают, по спине ползут обжигающие ручейки.
И опять пухлый, глубокий снег. Дьявольская чересполосица. Надо хоть немножко передохнуть, собраться с силами, поесть. Уже давно мучает голод. Кое-как достаю мерзлый кусок хлеба. Одуряющий посвист ветра холодит душу. А что, если одному придется заночевать в этом снежном котле среди вздыбленных к небу гор?
Конечно, никаких следов в этом аду обнаружить нельзя. Но ведь не вечно же будет длиться пурга! Как это говорит Янис: «Ветры здесь ходят косяками...»
Два глухих, еле уловимых выстрела смешали мои мысли. Вскидываю автомат, чтобы ответить очередью. А если не Янис? Звук пришел с другой стороны. Правда, эта метель и по-разбойничьи свистящий ветер могли все перепутать. Что же делать? Через несколько минут выстрелы повторились, и будто с ними пришло решение: сближаться без ответа.
И вдруг ветер стих, как по команде, пурга прекратилась. Словно раздвинув снежный занавес, появилось солнце. Я упал в снег. Но уже не от усталости, а повинуясь какой-то еще не осознанной защитной реакции. Несколько секунд лежу почему-то закрыв глаза, как в детстве, когда с тебя стащили одеяло, а ты все еще хочешь остаться невидимым. А когда поднял голову, отчетливо увидел три человеческие фигуры, спускавшиеся по откосу колбасообразной высоты. Нарушители! В ушах зазвенело, в висках толчками перекатывалась кровь, дыхание остановилось. Вот-вот замрет сердце.
Время отсчитывается мгновениями. Кто в кого стрелял? Где Янис? Не известить ли выстрелом? Чепуха! Вспоминаю слова капитана Смирнова: «Внезапность — сильнейшее оружие пограничника». Глубже зарываюсь в снег, натягиваю белый капюшон по самые глаза.
Нарушители спускаются по гребню того же склона, где лежу я. Идут споро: под уклон легко. Хорошо, если бы они меня не заметили, если бы пропустить их вперед. Непрошеному гостю всегда лучше смотреть в спину. А если они отклонятся? Опять это е с л и. Впрочем, сейчас оно к месту. Надо мысленно проиграть все тактические варианты. Сколько мы их испробовали на занятиях, а вот сейчас ни один не подходил.
