* * *
Вершина горы, к которой тянулись следы, казалась очень близкой, и вместе с тем расстояние до нее будто не сокращалось. Вообще все измерения в горах необычны, не похожи на те, к которым привыкаешь на равнинной местности. Снизу мне казалось, что снежная кромка лежит на одном уровне. Но вот поднялся и увидел словно давно не стриженную седую голову, с которой беспорядочно свисали серебристые космы волос. Теперь заподозрил вершину горы в вероломстве: она ускользала от нас. Не раз мне казалось, что мы уже не поднимаемся, а шагаем по равнине, но, когда оглядывался назад, голова кружилась от крутизны. Взбирался на какую-нибудь высотку и думал: сейчас увижу все вокруг на сотни километров. А доходил — открывались новые хребты, пики и вершины, возникала другое горное царство. И так без конца и начала, как мысль человеческая...
Неожиданно налетел сильный ветер, точно его, бездомного, вытолкали откуда-то из складок гор. Мы инстинктивно пригнулись, чтобы не потерять равновесия и не скатиться вниз. Потянула поземка, и буквально у нас на глазах начали пропадать следы. Некоторое время еще просматривались небольшие вмятинки, но затем и они исчезли. Идем наобум, невольно ускоряя шаг. Впереди никакого просвета. Ветер усиливается. Старший остановил меня.
— Давай думать за врага.
Янис, как всегда, говорит неторопливо. Неужели он в самом деле так спокоен? Ведь каждая минута задержки — подарок нарушителям. У меня уже нервно подергиваются пальцы, словно их колют острыми иголками, ладони рук вспотели. Но Ратниек добивается своего: я вместе с ним думаю за врага. Зачем нарушителям маячить на гребне этого откоса? Осмотрелись, сориентировались и начали спускаться. И еще. Ветры здесь ходят «косяками». С подветренной стороны снег может быть нетронутым. Одному надо спуститься вниз, второму следовать прямо по гребню.
Мне достался гребень. Янис пойдет ниже, параллельно со мной. Место сбора — подножие безымянной высоты, той, что я окрестил Колбасой. Тщательно выверяем маршрут движения по компасу.
— А как самочувствие, Николай?
Понимаю, на что намекает Янис. Поземка может перерасти в пургу, в бурю. Кроме того, неизвестно, кто первый обнаружит следы, а возможно, и самих нарушителей, сколько времени придется преследовать их...
— В случае каких осложнений извести выстрелом! — отдает последние распоряжения Ратниек и почти бегом спускается вниз.
Я иду навстречу ветру. Он яростно рвет полы маскировочного халата, надувает пузырем капюшон. Поземка со свистом мечется по склону. На минуту выглянуло солнце, хмуро покосилось на снежную кутерьму и, кажется, угасло навсегда. Стараюсь по возможности идти спокойно. Передвигаю автомат на грудь, проверяю навскидку.
