— Вот чертовщина, на ровном споткнулся.
— Что с ногой? — сразу понял Ратниек.
— Должно быть, вывихнул. Потяни. Ой! — выдавил он и до крови прикусил нижнюю губу. Кровь струилась из подбородка и запястья правой руки. — Ненадежная штука этот гранит. Ухватился за край, а он отвалился. Хорошо, что глыба ухнула впереди меня, а то бы всмятку. Срам Иваныч!
— Что? — не расслышал Янис.
— Срам Иваныч, говорю. Был у нас на севере сослуживец, по имени Сосрам Иванович. Мы обрубили ему первый слог и звали: Срам Иваныч. Ничего, отзывался.
— Помогают прибаутки-то?
— Снимают боль. Ой!.. Осторожней, чертушка! Обрадовался, что можно над начальством поизмываться?
Мы хотели нести Железняка в Пещеру чудес, но он категорически запротестовал. По плоскогорью один доберется. Подумаешь, вывих! Сколько у него их было на мальчишеском веку. Отдохнет немножко — и в путь. И, видя, что мы замешкались, приказал:
— Выполняйте задание!
Мы с Янисом вернулись к своей лощине. Она забита снегом. Проваливаясь чуть не по пояс, поднимаемся вверх. Идем молча и, вероятно, думаем об одном и том же: доберется ли Алеша до пещеры? Правда, по плато легко. Но это со здоровыми ногами. Застрянет где-нибудь, окоченеет.
Ратниек торопится. Понимаю: хочет быстрее одолеть заданный маршрут, засветло вернуться к месту сбора. Я тоже хочу, напрягаю все силы. Но не так-то просто подниматься по этому месиву. Голенища сапог забиты снегом. Соленый пот застилает глаза. И решительно все мешает: одежда, вещевой мешок, автомат.
— Янис, давай передохнем, — взмолился я.
— Хорошо. Побудь здесь, а я взберусь наверх по левому откосу, может быть, там полегче идти.
Я сажусь прямо в снег, распушив полы маскировочного халата, как кукла матрешка.
Ратниек добрался до гребня, отдыхает. Еще бы! И так невмоготу, а он с рацией. Нет, что-то рассматривает, машет мне рукой, зовет к себе. Взбираюсь по снежной круче на четвереньках. Что это? Чужой след?!
Янис склонился над снегом, замеряет глубокие, расползшиеся вмятины. Его что-то не устраивает. Идет параллельно следу, возвращается, снова замеряет. Меня одолевает, дрожь. Кто прошел? Шпион, контрабандист, уголовник, скрывающийся от суда? Янис огорошивает меня.
— Трое. Шагают след в след. Обувь специальная, с шипами. Ну, а теперь сил не жалеть! Надо выиграть в скорости. Гости были здесь вчера во второй половине дня.
Следы вывели нас на пологий отрог ближайшей высоты, которую я окрестил Колбасой. Ее продолговатая ребристая макушка будто перехвачена шпагатом. Снега здесь меньше, его сдуло в лощину.
