Правда, от нас со Стручковым требовалось пока немногое: ознакомиться с участком границы и присмотреться к действиям старослужащих.
* * *
Шагаем молча, гуськом. Впереди сержант Гришин. За ним — Стручков, ефрейтор Железняк, я. Замыкает шествие рядовой Чистяков. Мне нравятся мои спутники, за исключением, конечно, Петьки. Сержант явно подражает капитану Смирнову. Та же спокойная, неторопливая речь, внимательный, приветливый взгляд. Лицо широкое, доброе, с немножко приплюснутым носом. Он не выпячивает свою власть, как старшина Аверчук на учебном пункте, не напрягает голос, но все его распоряжения выполняются беспрекословно.
Ефрейтор Железняк подвижной, непоседливый, щеголеватый, с угловатыми скулами и живыми, насмешливыми глазами. Рядовой Чистяков — полная противоположность Железняку. Медлительный, молчаливый, угрюмый и громоздкий, как скала. Наверное, про таких говорят: «Пушкой не прошибешь».
Холодноватый, бодрящий рассвет. Справа, по ту сторону границы, небо уже очищено от звезд. Горизонт набухает сочно-золотистыми облаками. Солнце начинает выдавать свою первую плавку. А впереди дыбятся черные, расплывчатые силуэты гор. Сейчас они — мертвые, однотонные, потерявшие свои дневные очертания — пугающе-неприветливы. Прямо на нас наползает темно-серый отрог, напоминающий лежащего сытого пса с вытянутыми передними лапами. На одну из этих лап круто взбирается наша тропа. Пограничная река петляет где-то справа.
Для Стручкова молчание хуже всякого наказания. Он мирился с ним только в тех случаях, когда не знал заданного урока. Сейчас же решил удивить нас своими познаниями в следопытстве. Начал разглагольствовать, сколько раз надо было пройти пограничникам, чтобы выбить эти тропы. Ефрейтор Железняк не очень деликатно поправил его:
— Эти тропы не пограничные, а козьи. Посмотри на эти выбитые следы. Разве они похожи на твои копыта?
— А что, здесь козы водятся?
— Не только козы, а и еще кое-кто, например медведи.
Петька не мог понять, всерьез с ним говорят или разыгрывают.
— Чем же они здесь питаются?
— А вот зазевайся ночью — враз узнаешь. — И Железняк продекламировал: — «Крестьянин ахнуть не успел, как на него медведь насел».
— Прибереги свои стишки, для будущих деток, — обиделся Петька и замолчал.
Впрочем, замолчал он не только от обиды. Все настойчивее давала о себе знать крутизна. Сержант через каждые пять шагов делал шумный выдох. Я старался подражать ему, но то и дело сбивался с темпа. Чем выше, тем шаги становились реже, а дыхание чаще. Наплывшая с востока парная дымка рассвета отбеливала вершины гор. Правда, голова сыто дремлющего пса, по лапе которого мы все еще поднимались, оставила нам для обозрения лишь небольшую часть хребта.
