— Скажжи ему, шштобы не дымил, — прошипела небольшая змейка напротив меня.
— У вас говорящие змеи? — удивился я, взглянув на продавца.
— Говорящие змеи? — переспросил он, и его рука с трубкой замерла, не дойдя до рта.
— Ну да, — сказал я. — Вот эта сказала, чтобы вы не дымили, а то они скоро подохнут от вони.
— Так и сказала? — медленно переспросил продавец.
Я посмотрел на змею.
— Так и сказала.
Змея тем временем свернулась клубочком в куче песка.
— Черт тебя дери, парень, да ты змееуст! — воскликнул продавец и даже встал. — А чего еще они говорят?
— Больше ничего, — сказал я, не понимая, почему он так удивлен.
— Скажите пожалуйста, им не нравится мой табак! — продавец подошел к клеткам. — Эй вы! Я курю хороший табак! И нечего тут выпендриваться! — он погрозил им трубкой. Я заметил, что вокруг начал собираться народ.
— Вы только посмотрите! — обернулся к ним продавец. — Парень на парселтанге шпарит как на родном! А мои же змеи мне говорят, чтобы я не курил!
— И правильно! — встряла какая-то старуха в высокой серой шляпе с большими полями. — Целыми днями только и смолишь свою трубку! Не пройти, не проехать, дымовая завеса как в Первую мировую! А змей своих послушай, они плохого не посоветуют.
С этим я был согласен.
— Конечно, — вставил я свои пять центов. — Ведь змеи в древности были первыми богами людей.
Ответом мне было гробовое молчание. Этот странный народец смотрел на меня, я чувствовал, как растет напряжение, и сам начал напрягаться. В конце концов, я в незнакомой культуре, которую знать не знаю — это как попасть из Британии в какую-нибудь Центральную Бразилию, — может, у них тут змеи не боги, а совсем наоборот? Вон какая дыра этот переулок, совсем не то, где книги и шмотки продаются.
— А ты, мальчик, чей будешь? — спросила меня все та же старуха.
— Э-э… — я замялся. Поймут ли они слово "интернат"? — Я с профессором Снейпом!
Люди переглянулись. Старуха нехорошо захихикала.
— Ах, с профессором, — протянула она. — И где же он, твой профессор?
— Сейчас придет, — сказал я.
— Профессор Снейп — хогвартсовский зельевар, — негромко проговорил ее сосед, бородатый колдун приличного вида.
— Знаю я ихнего зельевара! — Старуха так возмутилась, что даже пихнула соседа локтем в бок. — Что вы мне тут лапшу на уши вешаете! Толстый слизняк у них зельевар!
Похоже, настала пора смываться. Но я оказался в плотном кольце любопытных. Прохожие подходили взглянуть, что это за толпа собралась у продавца всякой живности. Старуха с жаром доказывала соседу, что в Хогвартсе преподает какой-то слизняк, тот, оскорбившись, заявлял, что она лет на двадцать отстала от жизни, продавец по четвертому разу рассказывал собравшимся, что его змеям не нравится его табак, а "вот этот парень шпарит на парселтанге как королева Нагов", и мне ничего не оставалось делать, как развернуться к ним спиной и смотреть на змей.
