Лица воинов Шумву-шаха посуровели, не слышно стало шуток — понятное дело, вот она, горячая точка. Но я не сильно брала всё это в голову — меня занимал другой вопрос: как там с оглашением итогов выборов супруги его эльфийского величества? Завтра-то давно уже наступило…
Наконец, когда день уже потихоньку начал клониться к вечеру, до предела серьёзный Озаботтэс собрал всю нашу стайку слегка взволнованных невест и объявил, что сейчас его величество изволит огласить результаты конкурса "Первая леди Эххленда". Мы чинно расселись полукругом на травке под раскидистым деревом; невесты шушукались между собой, а я хранила презрительное молчание — мне-то было известно, кто станет призёром!
Шумву-шах не заставил себя ждать. Он явился во всём своём великолепии: в золотых доспехах, при мече, в сопровождении свиты и рыцарей ближнего круга — в общем, в полном блеске короля-воина. Правитель Полудённой стороны обвёл взглядом притихших невест, еле заметно улыбнулся, встретившись со мной глазами, и я окончательно уверовала в свою полную и безоговорочную победу.
— Высокородные леди! — начал король. — Я рад, что такие прекрасные девушки хотели стать моей женой — любая из вас более чем достойна быть королевой. И я готов любую из вас назвать своей супругой, но я должен выбрать только одну. Однако я так и не смог найти среди драгоценных камней драгоценнейший, и поэтому… — и он сделал многозначительную паузу.
"Та-а-а-ак… — подумала разъярённая я. — А что ты мне пел, петушок золотой? Хочу видеть вас своей женой, вы вся такая умница-раскрасавица! И это называется эххи не врут?! Да, все мужики сволочи… Стоп, Алиночка, но ведь он же не сказал, что хочет видеть женой только меня, а всех остальных финалисток готов послать в известном направлении! А вдруг — вдруг он говорил то же самое всем остальным невестам? Типа, проверял-испытывал? Вот гад, а я-то уши развесила…".
— Вот моё королевское слово. Я не могу ни на ком жениться, пока не будет выяснена судьба моей прежней жены, королевы Ослабеллы. Если она жива и просто томится в плену, то она, моя законная супруга, может вернуться. И поэтому, — Шумву-шах вновь оглядел всех невест, — моё решение таково: та из вас, кто сумеет выяснить судьбу Ослабеллы, станет моей женой. Да, мои маги не смогли найти Ослабеллу, — есть только предположение, что она была похищена драконом, — но вы все владеете магией: может быть, вам удастся это сделать? Если же все вы окажетесь бессильны, то после окончания войны…
