— Ваше королевское величество, я не могу противиться вашей воле, но, — голос мой очень естественно дрогнул, — честная девушка не может никому принадлежать до свадьбы. Дочь князя Эрма умерла девственницей ("Пусть проверят — от неё даже пепла не осталось!"), и я, её тень… — на этом я эффектно замолчала (типа борясь с подступившими слезами).
— Успокойтесь, леди Активиа, — Шумву-шах привстал и по-отечески поцеловал меня в лоб, — и простите меня за то, что я невольно вас оскорбил. Спокойной ночи, и до завтра!
С этими словами он повернулся и вышел, а я призадумалась. Всё это, конечно, очень романтично, но я, кажется, слегка увлеклась, изображая недотрогу, — что я предъявлю моему венценосному суженому в первую брачную ночь? Интересно, есть тут у них какая-нибудь магическая клиника интимной хирургии?
Кроме того, меня беспокоил упомянутый королём обычай, мешающий Шумву-шаху немедленно повести счастливую меня к алтарю (или куда у них тут ходят в таких случаях?) — что за хрень такая, и где здесь засада? И что, раньше нельзя было сказать — обязательно надо было сначала запудрить мозги честным девушкам с этим типа конкурсом "Выбери меня!"?
Но потом мне стало смешно — я оценила комизм ситуации. Это же надо: правитель Полуденной стороны, могущественный маг, строит из себя девочку-целочку — типа ах, ах, не знаю, разрешат ли мне родители выйти за тебя замуж, милый-дорогой-навек-любимый, но чтоб ты не сомневался в мой любви, единственный-ненаглядный, я готова тебе отдаться ещё до свадьбы — вот прямо тут, не отходя от кассы! Да, равноправие полов у эххов имеет место быть, реально.
От этих мыслей настроение у меня заметно улучшилось — ведь король всё-таки сделал свой выбор, и выбрал он из великолепной семёрки невест именно меня. А разные там законы и обычаи — он же король, в конце концов! У нас, вон, каждый мелкий чиновник норовит вывернуть закон по-своему, а монарху это вообще на раз чихнуть!
И я отошла ко сну в самом радужном настроении, вся в мечтах и надеждах.
* * *
На следующий день королевское войско достигло предгорий и стало лагерем, причём основательно — не на краткий привал. Знакомые места — проезжала я тут не так давно в компании с одним красавчиком, который учил меня стрелять из арбалета… И до памятного Водопада Слёз недалеко…
Судя по всему, фронт был уже рядом: ночью над Восточными горами вовсю сверкали зарницы, а ближе к полудню нам навстречу попался обоз с ранеными. Ребятам, лежавшим на санитарных телегах, крепко досталось, раз уж их везли в тыл, — помнится мне, сотник Верт порезы да переломы прямо в полевых условиях залечивал. А потом я увидела толпу пленных — то ли орков, то ли огров, то ли вообще троллей, не разобрала. Бывшие солдаты Вам-Кир-Дыка понуро брели на восток под охраной копейщиков, а по обеим сторонам дороги следом за ними ехали два рыцаря. Боевые маги, стопудово, — уж больно они повадками смахивали на де Ликатеса. Рыцари не спускали глаз с пленных, и я не сомневалась: стоит кому-нибудь из тёмных сделать шаг в сторону — типа попытка к бегству — или не по делу дёрнуться, как эти охраннички огненным смерчем или молнией мигом сделают из него ходячую запеканку.
