— Ты кто? — спросил Тим, протирая глаза.
— Да вот, схватили… — неопределенно протянул Ясенев. — По-моему, мы здорово похожи.
— Похожи, — сказал Тим. — Настолько похожи, что я даже могу угадать, зачем тебя прислали. Ты должен выведать у меня семейные секреты, а потом эти гады расплатятся тобою с моим отцом. Я прав?
— Хочешь еще один вариант? — поинтересовался Ясенев. — А вдруг ты только выдаешь себя за Тима Ясенева, и они проверяют…
— Не выдумывай, — оборвал его Тим. — Они прекрасно знают, кто есть кто. Похищали-то именно меня…
— Ну и что? Утащили какого-то мальчишку, шатающегося у лесного озера. Он полдня крутил популярную фантпрограмму про Аля и Кэттля, потом получил взбучку от отца и пошел проветриться. Тут его и схватили.
— А откуда ты знаешь про Кэттля? Хотя, конечно, они следили за каждым моим шагом, и все тебе рассказали…
— Даже про несделанный реферат о луддитах, — усмехнулся Ясенев. — Как тебе, кстати, экспериментальная история? Как критики из ООЧ?
— Теперь не знаю, — краснея, пробурчал Тим. — К ним затесалась кучка негодяев, способных на все. Но тебе-то что до этого?
— Послушай, Тим, — твердо сказал Ясенев, — наше дело дрянь. Возможно, ты последний, кто видит меня живым, а возможно — наоборот. Бывают ситуации, в которых просто некогда злиться друг на друга.
— А кто ты, собственно, такой?
— Мое имя Ник, если тебя это устраивает. И я хочу тебе помочь.
— Но ведь ты пришел сюда с ведома этого типа, испытывающего удовольствие от своих идиотских метаморфоз.
— Не уверен, что он испытывает одно только удовольствие…
— Ага! Ты его защищаешь! Я тебя окончательно раскусил. И не пытайся ничего выведать…
— Ты чего расшумелся? — повысил голос Ясенев и тут же поймал себя на мысли, что говорит привычным отцовским тоном. — Я не собираюсь ни о чем расспрашивать, даже о летающем крокодиле, который кипятит по утрам озеро.
— О крокодиле? — изумился Тим, и глаза его совершенно округлились.
Это была их с отцом глубочайшая тайна, совместная фантазия, творимая на протяжении многих лет. Огромный летающий крокодил заваривал себе утренний чай из листьев и. веток, и густой туман был тем паром, который так часто поднимался над чашкой озера…
— Не может быть, — прошептал Тим, и Ясенев посочувствовал тому, незримому и подслушивающему.
— Представь на момент, что происходит именно то, чего не может быть, сказал он вслух. — И еще вообрази, что ты вместе с одним совсем взрослым человеком пытаешься засечь ночной визит крокодила…
