В этот день сложилась новая обстановка, которая могла привести к катастрофе. Советские войска прорвали фронт на стыке 2-й армии и 2-й танковой армии в районе Орла. Там русские танковые, моторизованные и стрелковые дивизии на 70-километровом фронте юго-восточнее Орла продвигались в направлении Десны. В то же время был прорван правый фланг 2-й армии. В связи с этим в районе Малоархангельска была нарушена связь с соседней группой армий «Юг». Остатки 55-го армейского корпуса безуспешно пытались закрыть эту брешь.
Поэтому генерал-полковник Гудериан, командовавший обеими армиями, 26 декабря без разрешения главного командования сухопутных войск отдал приказ об отходе на рубеж Ока, Сужа.
Когда Гитлер узнал об этом самовольном приказе, он обвинил генерал-полковника, создателя его танкового оружия, в нарушении приказа от 20 декабря и снял его с должности. Вскоре после этого он снял командующего 4-й танковой армией генерал-полковника Гепнера и командира 6-го армейского корпуса генерала саперных войск Фёрстера.
В эти критические дни войска возглавили новые командующие и командиры корпусов. [151] Фельдмаршала фон Клюге, принявшегося энергично выполнять новые обязанности, на посту командующего армией сменил генерал горнострелковых войск Кюблер, 2-ю танковую армию и 2-ю армию принял генерал танковых войск Шмидт, а командующим 4-й танковой армией был назначен генерал пехоты Руоф (находившийся до этого под командованием Руофа 5-й армейский корпус в последние недели отлично сражался и часто становился «волноломом» посреди русского наступления). Новым командиром 5-го армейского корпуса был назначен генерал-лейтенант Ветцель, а 6-й армейский корпус на несколько дней принял генерал-полковник фрайгерр фон Рихтгофен (генерал-авиатор, в подчинении которого в те дни и недели не оказалось ни одной боеспособной эскадрильи). Рихтгофен на этой должности пробыл несколько дней, затем его сменил генерал пехоты Билер.
Наступил новый 1942 год. Обширные просторы западнее Москвы еще были покрыты глубоким снегом. Хотя стало теплее, но термометры от Орла до Ржева показывали температуру 20–30 градусов ниже ноля. Почти все деревни были разрушены и сожжены. Солдаты группы армий были усталые, обессиленные, голодные и замерзшие. С далекой родины им присылали открытки с поздравлениями, на которые здесь, на востоке, у них не было времени.
Верховное главнокомандование Красной Армии использовало благоприятный момент. Войска Брянского (бывшего Юго-Западного) фронта должны были теперь разгромить правое крыло группы армий и нанести стремительный удар на Орел. Западный фронт получил задачу нанести удар на Юхнов, чтобы при поддержке воздушно-десантных бригад [152] окружить войска фельдмаршала фон Клюге в районе Можайск, Гжатск, Вязьма. Калининскому фронту предстояло разгромить в районе Ржева 9-ю армию и во взаимодействии с соседним Северо-Западным фронтом окончательно отсечь друг от друга группы армий «Центр» и «Север».
