Словом, когда поздно вечером в аил приехал грузовик, а вместе с ним и Илларионыч, я был очень рад. Бригадир прибыл не один: с ним приехали четыре человека — новые ловцы. Медики увеличили заказ на яд, и вдвоем мы не смогли бы отловить нужное число змей.
Новички — Рустам, Виктор, Григорий и Петр — были крепкие ребята, но змей они еще не ловили. Обучить их предстояло нам.
В первый день после прибытия новичков мы ходили все вместе. Я рассказывал и показывал, где держатся гадюки. Слушали меня внимательно и змей искали старательно, но на первых порах не совсем успешно. Петр нашел гадюку, Виктор тоже, а Рустам и Григорий весь день проходили впустую. За то же время я поймал два десятка гадюк, а Илларионыч — полтора.
Так прошло еще два дня. Новички молчали. Вечером третьего дня за ужином Рустам спросил меня: — Зачем ты все время водишь нас возле этого озера?
— Чтобы ознакомить вас с районом охоты и научить искать гадюк.
— Здесь змей осталось уже мало, и мы напрасно тратим время!
— Почему ты так думаешь?
— Потому что здесь уже поймали больше двухсот гадюк. Мы бродим по обобранному месту.
— Но ведь мы с Илларионычем за эти дни поймали шестьдесят гадюк!
— Ты посылаешь нас туда, где змей нет, а сам идешь на места, где гадюки еще остались!
— Рустам, ты не прав, — вмешался Илларионыч, — каждый выбирает свой маршрут сам!
— Ничего мы не выбираем! — закричал Рустам. — Мы ходим за вами как привязанные!
— Ну, так ходи один!
— Вы сговорились оставить нас без заработка! Разве это заработок — за три дня три гадюки?!
— А тебе сколько надо? — насмешливо спросил Илларионыч.
— Хотя бы столько, сколько у тебя! Я приехал деньги зарабатывать, а не степь топтать!
— Который день ты топчешь степь? — вроде бы спокойно спросил Илларионыч. Но я понял, что разговор ничего хорошего Рустаму не сулил. Илларионыч не выносил людей, думающих только о личном заработке. Я ожидал, что разговор закончится крупной ссорой, но бригадир сдержал раздражение. Рустам же не унимался: — Раз привез нас сюда — давай заработок!
— Сначала протопай столько, сколько протопал я. Пусть на твоих плечах разлезется от пота десяток рубах. После этого ты будешь иметь право равняться со мной.
— Ты, старик, не темни! Сманил нас сюда, а теперь вон что поешь!
— Я тебя не сманивал. Ты сам просился. Учись. Присматривайся к местности. Научишься замечать лежащих неподвижно гадюк, будет у тебя хороший заработок. Мы, прежде чем этому научились, протопали впустую не одну сотню километров.
