- Кого? - так же тихо спросил Данила.
- Нож... - выдохнул дед.
Данила долго не мог вытащить нож из-за божницы, у него дрожали руки. Наконец выдернул и бегом бросился во двор.
Дед яростно замахал руками, зашипел:
- Да не этот! Тот, горбатый, неси!
Данила исчез и сейчас же вернулся, пряча нож в рукаве.
- Вот он...
- Чего зубами-то ляскаешь? - хрипло сказал дед. - Иди!
- Он... не один пошел...
- С кем?
- С Федькой...
- Выдаст... - шепнул Кулуканов.
Дед вздрогнул.
- Обоих!.. Ну, ступай же! Чего стал, собачий сын? Стой! Я с тобой пойду...
Кулуканов смотрел им вслед и крестился.
...Усталые мальчики возвращались в деревню. Федя всю дорогу оживленно болтал.
Павел шел задумавшись, на вопросы отвечал рассеянно.
- Паш, а кто быстрее: волк или заяц?
- Волк, наверно.
- Паш, а у меня галстук будет, когда я торжественное обещание дам?
- А как же!
В березовых зарослях, где разветвляется тропинка, мальчики вдруг увидели деда Серегу и Данилу. Павел задержал шаг.
- Паш... Данила драться не полезет? - тревожно спросил Федя.
- Побоится при деде. - Павел всматривался вперед. - А ты иди сзади, отстань шагов на десять.
Он медленно приближался к старику.
- Набрали ягод, внучек? - Голос у деда вкрадчивый, ласковый.
- Ага.
- Ну-ка, покажь... Хватит на деда дуться-то...
Павел обрадованно и смущенно заулыбался, снял с плеча мешок.
- Да я не дуюсь, дедуня... Смотри, какая клюква. Крупная!
Он открыл мешок, поднял на деда глаза и отшатнулся: серое лицо старика было искажено ненавистью.
- Дедуня, пусти руку... Больно!
Тут мальчик увидел в другой руке деда нож, рванулся, закричал:
- Федя, братко, беги!.. Беги, братко!..
Данила тремя прыжками догнал Федю...
...На третий день искать братьев в лес пошла вся деревня. Двигались цепью, тревожно перекликались.
В желтом осеннем лесу было тихо и пусто.
Мотя бежала мимо осыпающихся осин и берез, мимо колючих елей, ноги ее утопали в шуршащих листьях. Рядом скакал мохнатый Кусака.
- Ищи, Кусака, ищи... - шептала она, задыхаясь. Пес прыгал, вилял хвостом, смотрел на девочку добрыми, понимающими глазами.
Она на секунду остановилась, озираясь, облизывая сухие губы, и снова побежала... Сколько она уже бежит? Час? Два?
Нет, с ними ничего не случилось! Они у тетки в Тонкой гривке.
Но почему же мать говорит, что их там нет?
- Ищи, Кусака... ищи!
Но Кусака исчез.
Вдруг до нее донесся гулкий собачий вой, от которого замерло сердце и сразу стало холодно.
Задыхаясь, она побежала на этот страшный вой, раздвинула кусты. Вот...
