Человек был высок и плечист; темная с проседью щетина густо покрывала его щеки и подбородок. Медленно поднимаясь по крутому глинистому склону лесного холма, он то и дело останавливался и озирался. Серенькая трясогузка вспорхнула вдруг из-под его ног, он вздрогнул, отшатнулся и выругался громким шепотом:
- Анафема! Ишь как спугала...
Он рассеянно проследил за неровным, вихляющим полетом трясогузки и вновь двинулся по склону, слегка припадая на одну ногу. В облике этого человека можно было бы определить черты сильного и властного характера, если бы настороженные движения, бегающий взгляд, вся повадка не выдавали в нем чего-то трусливого и ущемленного.
На вершине холма он остановился и, щурясь от слепящего весеннего солнца, оглядел горизонт. Кругом, насколько хватает глаз, синели в дрожащей дымке бескрайние леса. Было так тихо, что до его слуха отчетливо доносился плеск реки, протекающей в двухстах метрах от холма.
Он долго стоял, напряженно глядя вниз, на лесную дорогу, равнодушный к сиянию дня и нежному дыханию весны.
Но вот невдалеке под обрывом послышались шаги. Хромой подался вперед и поднес к глазам руку, защищаясь от солнца.
По дороге шел высокий худощавый парень в синей косоворотке.
- Здорово, хлопец! - крикнул хромой. Голос у него был низкий, гудящий, с небольшой хрипотцой. Парень остановился, вскинул голову, ощупывая незнакомца быстрыми серыми глазами.
- Здорово, - ответил он веселым тенорком и едва заметно усмехнулся. - Кто такой будешь? Будто волк, в кустах хоронишься...
- А может, я и есть волк, - серьезно, без тени улыбки сказал хромой. - Ты не герасимовский?
- Герасимовский.
- Поди-ка, посидим... покурим...
Парень легко поднялся по глинистому склону. Подходя к незнакомцу, он продолжал ощупывать его колючим взглядом. «Занозистый», - подумал о нем хромой.
- Табак-то твой или мой курить будем? - покривил парень в ухмылке губы и присел рядом с незнакомцем на ствол поваленного бурей дерева.
- Я так вижу - скуповат ты, хлопец, - впервые усмехнулся хромой.
- Нет, зачем же... Для хорошего человека на закрутку не жалко, - бойко ответил парень, доставая кисет.
- Я ж тебе кажу, что я не человек, а волк, - снова усмехнулся хромой и похлопал парня по плечу большой твердой ладонью. - Да ты не бойся, я своих не кусаю... Тебя Данилой звать?
- Данилой... А ты откуда знаешь?
- Обрисовали мне одни люди твое обличье...
Они помолчали, изучая друг друга пытливыми взглядами. Данила отвел глаза в сторону, выдул струйку дыма, кашлянул.
