У Якова время от времени постукивали зубы - то ли от ночного холода, то ли от страха. Ежась, шагал он по лесной тропинке следом за Павлом и тревожно поглядывал по сторонам: что, если волк! Правда, говорят, летом волки не нападают, да вдруг какой-нибудь шальной выскочит из темноты...
Павел торопился, шагал широко, шлепая босыми ногами и помахивая куканом с рыбой. Яков с трудом поспевал за ним и злился:
- Вот заводной! Вот заводной!
Яков - низенький, толстый, медлительный. А Пашка вон какой костлявый да длинноногий - лучший бегун в деревне. Попробуй поспей за ним!
- Да тише ты! - взмолился наконец Яков.
Павел остановился, негромко засмеялся:
- Что, вспотел?
- Так вспотел, что зубы лязгают... А ты, это самое, все одно - не беги.
- Неужто замерз? Чудно... А жиру в тебе мно-о-го...
- Жир - это тебе не тулуп, горб греть. А у меня вон еще штаны не высохли от озера.
Они стояли рядом, окруженные темнотой и лесом - высоким, непроницаемым и недвижным. В расщелине деревьев над их головами холодным огнем горели редкие северные звезды. Так тихо сейчас в тайге, что кажется: если крикнешь - на сто километров пойдет скакать эхо по черным верхушкам сосен и елей.
Павел вдруг дернул товарища за руку:
- Слышишь?
Где-то недалеко потрескивал валежник. Все ближе, ближе. Мальчики затаили дыхание. Позади качнулся куст, какой-то темный клубок выкатился на тропинку.
Яков рванулся вперед:
- Пашка, волк! Па-а-шка!
Спотыкаясь и сопя, друзья стремительно прыгали через кусты и пни, а волк уже совсем близко, и Якову кажется, что он чувствует на своих пятках его обжигающее дыхание.
Вдруг Павел остановился и громко захохотал:
- Стой, Яшка! Это Кусака! Стой же, дурной!
Яков спрятался за старой сосной. Тяжело дыша, опасливо всматривался в мохнатого зверя, который мирно помахивал хвостом. Теперь и Яков узнал Кусаку - охотничьего пса Василия Потупчика. А вон идет и сам дядя Вася с двустволкой за спиной - огромный и плечистый.
- Эх вы, храбрецы! - раскатистым басом произнес он. - Чего испугались?
- Дядь Вася, это Яшка крикнул: волк! - оправдывался Павел.
- Ты сам первый побежал, - смущенно пробормотал Яков.
- Ничего не первый.
- Нет, первый!
- Ладно, хватит вам, - сердито пробасил Потупчик, но мальчики знали, что он совсем не сердитый. Это голос у него такой - гудит, как в колодце: бу-бу...
- Вы где были?
- На рыбалке, дядя Вася.
