Среди немногих свидетелей наезда на Ивана Афанасьевича Каретникова были двое, чьи показания отличались от других. Они видели на козлах мчащейся кареты трех человек. Не двух, а именно трех. Один свидетель, правда, был неуверен и при повторном допросе почти отказался: «Да, я, видимо, ошибся…», второй оказался упорным. Саратовский следователь ему твердил: «Кроме вас, все видели двоих. Это доказано. Они оба — Чистяков и Сабанеев — сознались. И владелец угнанной коляски на них указал». Но свидетель упрямо повторял: «Рыжий почти падал с коляски, свешивался сбоку, белобрысый парень сидел, вцепившись в облучок; а лошадей настегивал, стоя, чернявый, в костюме, с виду господин. И гнал коней прямо на пострадавшего…»
«Но ведь все так быстро произошло, — возражал следователь. — Как же вы успели все так хорошо разглядеть?»
«Да вот, успел», — просто отвечал свидетель.
Однако его показания настолько отличались от других, а дело оказалось простым и быстро доказанным, что и полицейское управление, и потом суд просто на них махнули рукой. А Викентий Павлович еще в Саратове выделил эти сведения, записал их себе в блокнот.
Чистяков тихо отставил пустой стакан:
— Благодарствую.
Но руки у него еще дрожали. Викентий Павлович подлил ему чаю покрепче, пододвинул тарелку с бутербродами.
— Вы, Алексей Иванович, не стесняйтесь, поешьте… И расскажите мне подробно и спокойно как раз об этом самом «бесе». Ведь никто небось не верит вам, слушать не хотят?
— Смеются все! А доктор говорит: «белая горячка». Но я ведь не пьяница пропащий, никогда раньше видений у меня не было. А тут самому страшно: ведь как настоящий был!
— Вот я и хочу вас послушать. А чтоб наш разговор спокойно шел, давайте допустим вот что: не дьявол рядом с вами оказался, а просто человек. Попробуем?
Чистяков застыл с надкушенным бутербродом.
— Ешьте, ешьте, — успокоил его Петрусенко. — Мы всего лишь попробуем. Так вам легче будет рассказывать, описывать этого… пришельца. Как он выглядел, как был одет, что делал…
— Не помню я… Как в тумане.
— А вы не торопитесь. С самого начала вспоминайте. В трактире вас двое было или уже… трое?
— Нет, что вы! Мы с Сабанеевым вдвоем сидели и вышли двое. К коляске подошли…
— Кто первый полез на козлы?
Чистяков оживился.
— Господи, Боже мой! А ведь верно, тогда и появился этот… Тереха, то есть Сабанеев, споткнулся, чуть не упал, за крыло над колесом ухватился. Тут этот, как из-под земли: под руку его подхватил, удержал. И говорит: «Верно, ребята, прокатимся, проучим выжигу!». А сам Терентия толкает легонько, подсаживает, залезай, мол! За ним запрыгнул и мне руку протягивает: «Давай, скорее! Вот смеху-то будет!»
