Когда Марк появился у них в доме, он, понятное дело, страшно волновался. Гай решил показать ему поместье. На сеновале они забрались на самый верх и стали смотреть вниз, на сено, разбросанное далеко под ними. Гай заметил, что у Марка, мелковатого для своих лет, трясутся руки.
— Давай я первый, покажу, как надо! — весело крикнул Гай и с воплем сиганул «солдатиком» вниз.
Приземлившись, он задрал голову и стал ждать Марка. Тот все не прыгал. Гай уже решил было, что Марк не прыгнет никогда, и тут над охапками сена взмыла маленькая фигурка и полетела вниз. Гай едва успел отскочить. Марк свалился на сено в облаке пыли и лежал, тяжело хватая ртом воздух и моргая.
— Я думал, ты струсил, — сказал Гай.
— Мне и правда было страшно, — тихо ответил Марк, — но я не хочу бояться. Не хочу, и все!
Мысли Гая прервал жесткий голос Светония:
— Господа, чтобы мясо было нежнее, его отбивают. Итак, займем надлежащие позиции и начнем процедуру — вот так!
Он с размаху ударил Гая палкой по голове и попал по уху. Все вокруг побелело, потом почернело, а когда Гай снова открыл глаза, веревка крутилась, и весь мир тоже. Еще какое-то время он слышал удары и крики Светония: «Раз, два, три!.. Раз, два, три…»
Ему показалось, что Марк кричит от боли, однако вскоре под звуки издевательского смеха Гай потерял сознание.
При свете дня Гай несколько раз приходил в себя, но тут же впадал в забытье. Только в сумерках он наконец по-настоящему очнулся. Правый глаз Гая заплыл, лицо опухло и покрылось липкой коркой. Оба мальчика все так же висели вниз головой, покачиваясь под вечерним ветерком с холмов.
— Марк, проснись! Марк!
Приятель не шелохнулся. Выглядел он страшно, почти как демон: речной ил подсох и отвалился, и теперь кожа была покрыта серым слоем грязи в алую и бордовую полоску. Челюсть опухла, на виске шишка. Левая рука тоже отекла и в сумерках казалась совсем синей. Гай для пробы шевельнул скрученными веревкой руками. Руки сильно затекли и болели, однако слушались, и мальчик подергал ими туда-сюда, пытаясь высвободиться. Он так беспокоился за Марка, что даже не обращал внимания на острую боль. Марк должен выжить, просто обязан! Только сначала нужно спуститься.
Гай освободил одну руку, дотянулся до земли и поскреб пальцами по опавшим листьям — ничего. Со второй рукой дело пошло легче. Гай раскачался, чтобы захватить пальцами побольше земли. Вот и камешек с острым краем. Осталось самое сложное.
— Марк! Ты меня слышишь? Сейчас я нас освобожу, не волнуйся! А потом убью Светония и его жирных дружков.
