Космический аппарат запущен. С момента отделения от него последней ступени ракеты-носителя корабль полностью переходит под ответственность и управление ЦУПа.
Центр — лишь видимая часть огромного айсберга, обширной системы объектов, разбросанных по всей планете и в космосе, предназначенных для обеспечения управления и нормальной работы ЦУПа.
Многочисленные станции слежения за космическими аппаратами, наземные измерительные комплексы НИК, ранее называвшиеся НИПами, расположены на всей территории бывшего Советского Союза. НИКи связаны с ЦУПом линиями всех видов связи. Они подключают Центр к этим каналам связи по мере пролета над ними космических аппаратов, передавая друг другу эстафету надежной связи борта с Центром. Так же связь аппаратов с ЦУПом обеспечивают орбитальные спутники "Луч" и "Молния".
В благодатные советские времена связь Центра с космическими объектами вообще могла быть непрерывной в течение всего полета. В Атлантическом и Тихом океанах находились наши ПИКи — плавучие измерительные комплексы. Те же НИКи, только размещенные на кораблях. Они способны были поддерживать связь тогда, когда космический объект находился не над советской территорией. Эти громадины — чудо кораблестроения: АСК— "Академик Сергей Королев", КВК— " Константин Владимирович Комаров", КЮГ— " Космонавт Юрий Гагарин" и четыре небольших вспомогательных судна. К сожалению, с развалом Союза из-за недофинансирования эскадра прекратила свое существование и плавучие города выпали из цепочки управления полетами.
Все вместе эти комплексы, сами космические аппараты, космодромы и другие объекты составляют контур управления. От четкой и слаженной работы этого контура и десятков тысяч людей, в нем задействованных, напрямую зависит успех всех космических программ.
Шестьсот телефонных каналов и пятнадцать широкополосных телевизионных — вот арсенал информационной связи Центра с космическими аппаратами. Связь с удаленными КИКами поддерживается через дополнительные спутниковые каналы. Ко всему этому можно добавить прямой телеканал с Московским телецентром.
Управляет всеми этими каналами Главное управление каналов связи ГУКС. Здесь, в отличие от гражданского персонала остальных служб ЦУПа, работают откомандированные сюда военные. Они подчиняются своему военному командованию, и остальные штатские сотрудники прозвали их "варягами", то есть пришлыми.
"Варяги" несут службу сутками посменно. Раньше в смене было по четыре человека, теперь один-два. У них довольно напряженная работа. Круглые сутки офицер находится за пультом. Пульт — три монитора, микрофон и динамик звуковой связи, средства управления каналами связи. Перерывов в течение суток практически не возникает. Одно спасение — редкие и короткие, по сорок минут, "дыры" — моменты, когда космический аппарат находится вне досягаемости КИКов. За это время нужно успеть сходить умыть холодной водой лицо, отогнав сон, на скорую руку перекусить, вынув из сумки что-нибудь приготовленное женой. Обычно там вареные яйца и бутерброды. Буфет работает только до вечера, да и дорого в буфете для тощего военного кармана. Быстро перекусив, снова уставиться глазами в мониторы. Там ярко-зеленые буквы и цифры на темном фоне, говорящие о состоянии каналов связи.
