— Вы не нашли никакой записки или, вообще, известия от нее?
— Ничего! То есть, совсем ничего, мистер Картер! — Мы все перерыли!
— Мисс Вандерполь, — обратился знаменитый сыщик к собеседнице, — Джон только что рассказал мне, что вы заменяли мать исчезнувшей девушке. Поэтому вам лучше, чем кому другому, известны ее привычки, характер, наклонности и так далее. Скажите, что вы думаете об этом таинственном исчезновении?
— Я стою перед неразрешимой загадкой, — со вздохом ответила старушка.
— Но что вы предполагаете: похищение или добровольное бегство?
— Откровенно сознаюсь, не знаю, — ответила мисс Вандерполь.
— Но в душе, — продолжал допытываться Картер, — к чему вы склоняетесь больше: к добровольному бегству?
— Если говорить правду, мистер Картер, я предполагаю бегство.
— На чем вы основываете ваше заключение?
— На чем? — нервно передернула плечами собеседница. — Есть у меня и основания, правда, не особенно веские. Я думаю, что трудно похитить взрослую, ловкую и сильную девушку, как Этель, не произведя при этом ни малейшего шума. А шума не было, за это я ручаюсь! У меня очень чуткий сон: достаточно пустяка, чтобы я проснулась.
— Ваша спальня, вероятно, рядом с этой комнатой?
— Да. Нас разделяет только тонкая перегородка. Если бы здесь произошло что-нибудь необыкновенное, я немедленно проснулась бы!
Подумав немного, она продолжала:
— Еще одно обстоятельство, подкрепляющее мое подозрение. В том вот ящике письменного стола постоянно лежал небольшой, заряженный револьвер с серебряной инкрустацией. Мне это всегда не нравилось, мистер Картер, и еще вчера я говорила об этом с Этель, доказывая, что рано или поздно револьвер наделает бед. Этель рассмеялась, сказав, что оружие ей необходимо на случай защиты и что без заряженного револьвера она не может спокойно спать.
— Значит, вам известно, что вчера этот револьвер находился в письменном столе? — спросил сыщик.
— О, да! Это мне достоверно известно!
— А теперь?.. Оружие, вероятно, исчезло?
— Вместе с племянницей, — подтвердила старая дама. — Помимо револьвера, исчез еще и чемодан крокодиловой кожи, с которым Этель обыкновенно путешествовала. Из шкафа вынуто белье, захвачены туалетные принадлежности… Словом, все выглядит так, как будто Этель отправилась в путешествие.
— И все вещи упаковала сама мисс Этель? — спросил Картер.
— В этом не может быть никакого сомнения, — твердо произнесла Бетси Вандерполь.
— Гм… — задумчиво произнес сыщик. — Странно! В высшей степени, странно! Скажите, — вдруг обратился он к Бетси, — между нами говоря: был у мисс Этель какой-нибудь поклонник?
