— Бедная тетя, — прошептала девушка. — Когда она узнает о моем исчезновении, это убьет ее! Будьте человечны! — обратилась Этель к замаскированному. — Позвольте мне оставить записку с объяснением.
— Ни за что! — ответил он.
— О, негодяй! — прошептала несчастная.
Замаскированный рассмеялся.
— Может быть, я и негодяй, — проговорил он, но очень хладнокровный, ваша брань не оскорбляет меня! Однако, к делу, вы захватили с собой что-нибудь?
— Ничего, — ответила Этель.
— Ваш чемодан здесь? — осведомился мужчина.
— Да. В этом шкафу.
— Я достану чемодан, а вы уложите в него белье и туалетные принадлежности. Весьма возможно, что пройдет много времени, прежде чем вам удастся другим путем получить необходимое.
Этель повиновалась. Замаскированный стоял рядом с девушкой и зорко следил за каждым ее движением.
— Вы готовы? — спросил он наконец.
— Да.
— Тогда пойдемте.
Он потушил газовый рожок и затем вместе с Этель вышел из комнаты.
* * *
В тот же день Патси, младший помощник Ника Картера, вручил своему начальнику письмо, переданное ему слугой в богатой ливрее.
«Биркенгоф, 7 августа 18… г.
Многоуважаемый мистер Картер!
Покорнейше прошу зайти ко мне, так как необходима помощь опытного сыщика. У меня большое горе: моя племянница таинственным образом исчезла минувшей ночью. Ни я, ни слуги не можем найти никаких ее следов. По некоторым причинам я решила обратиться непосредственно к вам, не заявляя о случае властям. Во-первых, я очень мало верю в способности правительственных сыщиков, а, во-вторых, желаю избежать какой бы то ни было огласки. Если вы не можете принять на себя расследование этого дела, то очень обяжете, указав другого сыщика, достойного доверия. Приятнее всего было бы, если бы вы сами немедленно же посетили меня. Мой слуга проводит вас.
Разумеется, размер гонорара зависит всецело от вашего усмотрения.
Искренне уважающая вас
Элизабет Вандерполь».
— Где посланный? — осведомился Ник Картер, прочтя письмо.
— В приемной, — ответил молодой помощник.
Сыщик прошел в приемную и увидел пожилого слугу, вежливо поклонившегося.
— Как вас зовут? — прямо приступил к делу Ник Картер.
— Джон Мекер.
— Вам известно содержание письма?
Слуга дал утвердительный ответ.
— Как зовут молодую особу, об исчезновении которой говорится в письме? — продолжал сыщик.
— Этель Пайн, — почтительно ответил слуга.
— Дама, написавшая мне письмо, ее тетка?
— Так точно, мистер Картер!
— С материнской стороны?
— Точно так!
— Когда видели Этель Пайн в последний раз?
