И затем, если бы даже и удалось написать записку, куда положить ее? На какое место? Как устроить, чтобы ночной посетитель не заметил ее маневра?
Стоя перед трюмо она дрожащими руками застегивала платье, комбинируя тысячи планов, один несбыточнее другого. В этот момент ей бросился в глаза бриллиантовый перстень, надетый на безымянном пальце правой руки.
— А! — невольно вскрикнула она. Возможность известить домашних о происшествии была найдена.
— Что с вами? — осведомился негодяй, услышав восклицание.
— Второпях я укололась булавкой, — поспешила ответить Этель.
— Очень жаль, — любезно заметил замаскированный. — Вы совершенно напрасно волнуетесь, сударыня; повторяю, вам не грозит ни малейшей опасности.
— Ради Бога, не оборачивайтесь! — закричала Этель, боясь, чтобы ее мучитель не поймал ее при исполнении задуманного плана.
— Что я обещал, то и исполню, — подтвердил снова негодяй. — Но попрошу вас поторопиться, мне некогда!
— Сейчас, сейчас! Я почти уже одета! Еще несколько минут!
Она сорвала перстень с пальца и вплотную подошла к зеркалу.
Схватив левой рукой шелковую юбку, она зашуршала ею в то время, как правой быстро нацарапала перстнем на зеркале несколько слов, которые должны были объяснить друзьям ночное приключение.
Окончив писать, Этель объявила:
— Я готова!
Замаскированный обернулся и хотел подойти к ней, как вдруг в коридоре послышались шаги.
Негодяй быстро повернул ключ в замке и, на цыпочках подойдя к своей жертве, прошептал:
— Кто-то идет! Ни звука, если не хотите быть убитой!
Этель задрожала. Ей было ясно, что злодей нисколько не задумается вонзить ей нож в сердце при первой же попытке к бегству.
В дверь постучали.
— Спросите, кто там? — прошептал замаскированный.
— Кто там? — проговорила Этель, стараясь придать своему голосу твердость.
— Это я, тетя Бетси! Не больна ли ты, милая Этель?
— Нет, нет, тетя!
— Знаешь ли ты, который теперь час? Ведь уже два часа ночи! — снова раздалось за дверью.
— Я знаю, тетя!
— Ты бы легла, Этель!
— Я уже разделась, — заговорила девушка, повинуясь безмолвному приказанию стоящего рядом с ней негодяя, — сейчас потушу огонь и лягу.
Тетушка взялась за ручку, очевидно, намереваясь войти в комнату.
— Ты заперла дверь? — послышался удивленный голос.
— Да, тетя!
— Можно войти к тебе?
— Не теперь, тетя! Спокойной ночи!
— Ты здорова, моя дорогая? — продолжала спрашивать стоявшая за дверью.
— Вполне здорова, тетя, не беспокойся!
— Спокойной ночи.
Послышался легкий вздох и находившиеся в комнате услышали удаляющиеся шаги, вскоре совершенно затихшие.
