— Вчера, приблизительно в 9 часов вечера, — подумав, ответил Мекер.
— Кто же ее видел?
— Я, мистер Картер.
— Где? — коротко осведомился сыщик.
— В ее спальне. Вечером было довольно свежо и барышня позвонила мне, чтобы я затопил камин в спальне.
— Ничего особенного вы не заметили?
— Ровно ничего, мистер, — со вздохом ответил посланный.
— Сколько вам лет, Джон? — вдруг изменил сыщик тему своих вопросов.
— Пятьдесят, мистер Картер, — несколько удивленно произнес Мекер.
— Сколько времени служите вы в этом доме?
— Да, если можно так выразиться — с младенчества, мистер Картер. Моя мать, еще до моего рождения, поступила к деду мисс Этель.
— Ага, — задумчиво проговорил Картер. — Где находится Биркенгоф?
— Около шести миль от форта Ли, — почтительно ответил Мекер.
— Вы, конечно, приехали в экипаже?
— Да, мистер. Дорога идет вдоль Гудзона.
— Гмм… — вырвалось у Картера. — Вы, Джон, производите на меня впечатление человека неглупого.
— Не могу вам сказать, сударь, — живо возразил старый слуга, — умен ли я. Знаю только, что никогда идиотом не был!
— Ну, вот, видите, — поддержал его знаменитый сыщик. — Теперь соберитесь хорошенько с мыслями и откровенно скажите: что вы думаете об исчезновении вашей барышни?
— По моему глубокому убеждению, — взволнованно произнес Мекер, — ее увели насильно!
— Из собственной спальни? Курьезно, — проговорил Картер. — Сколько лет барышне?
— Как раз сегодня ей исполнился 21 год.
Сыщик слегка свистнул…
— Скажите: тетка исчезнувшей разделяет ваше предположение? — спросил он.
— Вот чего не знаю, того не знаю.
— Ну, ну, Джон, — шутливо проговорил Картер. — Выкладывайте-ка мне всю правду! А то, что сейчас вы солгали, видно даже по вашему носу!
Слуга засмеялся.
— Откровенно говоря, мистер, мне кажется, что мисс Бетси не совсем согласна со мной.
— Бетси… Это тетя и есть… Ага! А сколько ей лет?
— Она на два года моложе меня, мистер.
— Значит, ей 48 лет. Так! Имение принадлежит ей?
— Нет, мистер.
— Кому же?
— Мисс Этель, мистер, — поклонился лакей.
— Недурно было бы, дружок, если бы вы посвятили меня в родословную этого семейства.
— Извольте, мистер Картер, — с готовностью согласился старый слуга. — Наша госпожа умерла, когда мисс Этель была еще ребенком, и мисс Бетси Вандерполь заменила сиротке мать. Десять лет назад умер и мистер Пайн, оставив свою дочь единственной наследницей всего состояния. Сегодня исполнилось совершеннолетие, и мисс Этель должна была получить его в свои руки.
— Понимаю, — кивнул сыщик. — Ну, а если бы Этель Пайн умерла, не достигнув совершеннолетия? К кому бы перешло наследство?
