Кряжев шел, как водолаз, преодолевая сопротивление. Одежда его давно обледенела и стала похожей на скафандр, под которым гулял холодок. Пряча лицо от колючего снега, он невольно уклонился в сторону и вдруг полетел куда-то вниз в пустоту. Упал и замер.
В кромешной тьме раздался глухой звериный рык.
«Берлога, — мелькнула мысль, — пропал…»
Он лежит недвижно, почти не дышит, а зверь сопит рядом, над ухом. Его нос жадно втягивает воздух, обнюхивает. Кряжев чувствует, как вонзаются в него буравчики злобных глаз, сверлят, испытывают.
Кто-то страшный рядом, невидимый. От него не защитишься. Темно, и это ужасно.
Но вот пахнуло залежалой шерстью, теплом и псиной.
«Логово… собачье логово. Главное — спокойно, спокойно. Не делать резких движений. Повременить… А пахнет псиной, псиной». Кряжев потянул носом воздух и почти успокоился. Он шевельнулся и сразу вобрал шею в плечи, ожидая прыжка. Нет. Ура!.. Но спокойно, спокойно. Где-то шумит ветер. Надо встать.
Медленно наступает рассвет. Сквозь полузасыпанный вход пробивается лучик. Кряжев видит узкую амбразуру старого дота и сухую лежку. Он прячет нож в ножны и только теперь ощущает, как замерз.
— Стоял как истукан, — ругает себя, — можно было присесть и подремать. Все онемело.
Он сделал несколько движений, размялся и выбрался наружу.
Пурга стихла.
А следы знакомые. Динго! Это ее хата! Ну спасибо, собачка! Спасибо!
Кряжев повеселел. Приободрился. И даже холод, что пробирал его до костей, вдруг отступил, смягчился.
— Теперь домой!
Он шел, не оглядываясь, по ровному зализанному ветром снегу.
А сзади, по его следам, плелась Динго.
Возле своего дома Кряжев увидел перевернутую нарту.
Собаки приветствовали его визгом и лаем. Виляли хвостами, выражая восторг и повиновение.
— Что, передрались, предатели?! Вон и снег красный… Здорово помутузили друг дружку. Сейчас распутаю и отпущу.
С горы донесся вой. Кряжев оглянулся. Динго сидела со своим щенком возле валуна, куда он еще не успел положить кусок мяса. «Теперь догоню», — решил он.
Быстро распутал собак.
Динго не могла уйти. Она была слишком слаба. Ее щенок держался рядом, бежал озираясь.
Отдохнувшие псы не чувствовали тяжести нарты. Они легко настигли и подмяли дикарей. Лай, визг, клыки и лапы. Где кто, кто кого? Кряжев захлестнул петлей щенка, привязал к нарте. Пришлось дважды выстрелить в воздух, чтобы утихомирить собак. Они отпрянули от Динго, и она, поднявшись, пошла прочь как и когда-то, оставляя на снегу капли горячей крови.
