— Кукулькан! — выдохнул старик.
И умер от восторга. Потому что не всякий смертный способен пережить такое счастье — встретить своего бога лицом к лицу.
Люди ица так и остались в неведении, с чем именно столкнулся бедный рыбак перед смертью. Они устремились к морю — но там было пусто. Они не увидели ни длинного, как змеиное тело, корабля с хищной головой и бело-красным полосатым гребнем, ни длиннобородого Кукулькана, ни свиты его… Только следы, много странных следов — загадочных, чужих. Но длинные языки океана уже слизывали их с песка…
И не один день прошел, прежде чем люди ица узнали, за что заплатил жизнью их соплеменник.
О том, что континент обитаем, первооткрыватели узнали, еще не успев на него ступить. Хорошая глубина позволила подвести драккар к самому берегу. И первым, кого они увидели на чужой земле, было разумное существо.
В том, что оно именно разумное, сомнений быть не могло. На это указывали и одежды белого цвета, и рыболовные принадлежности в руках, и множество амулетов на шее. Но человечью его природу они тогда не распознали. В Староземье не водились люди с такой темной, отливающей бронзой кожей, длинными прямыми и маслено-блестящими волосами, собранными наверху в пучок, а главное, с очень своеобразным и колоритным горбоносым профилем.
Осанка у старца была такой величественной, взор — настолько гордым, что казалось, будто как минимум местный король вышел порыбачить на заре с рогатиной. Поэтому особенно странно и неожиданно было наблюдать, как это важное существо сперва ошалело таращилось, потом, как-то неловко присев, по-куриному хлопнуло себя ладонями по бокам, издало трагический вопль, пало ниц и простерло руки на восток. Затем вскочило на ноги и, побросав имущество, бросилось бежать прочь, хромая и спотыкаясь.
— Засветились! — мрачно прокомментировала Меридит. — Вот проклятье! Теперь спокойно не высадимся. Маскироваться придется.
— И драккар прятать! Вот досада! — вторил брат по оружию.
Улль-Бриан удивленно моргнул.
— А зачем? Может, здесь живут мирные, добрые существа и их вовсе не нужно бояться?
Энка назидательно помахала пальцем перед носом любимчика.
— Запомни, сын мой, и детям своим передай! Золотое правило наемника: всякое незнакомое существо в незнакомой местности, до выяснения обстоятельств, должно расцениваться как потенциальный противник!
Труднее всего пришлось, конечно, с драккаром. Где такую махину спрячешь? А дробить силы, оставляя на борту караульных, не хотелось. Береговая линия была довольно сильно изрезана, и Рагнар предложил найти укромную бухту, оставить корабль там. Но Хельги категорически не согласился: каким бы хорошим укрытие ни казалось, оно не может считаться надежным, ведь местные жители знают свою землю лучше пришельцев. Он сам нашел решение, причем достойное истинного демона! Обнаружил в собственном астральном поле нить, ведущую прямиком в Оттон! В свое время он на всякий случай примотал к кнехту на пристани локоть, но потом начисто об этом позабыл, и вот случай заставил вспомнить.
