— Осторожнее! — умолял Аолен на бегу. — Дышите ровнее! Головой не стукнитесь, ради всех богов! — Он понимал: тот, кто потеряет сознание, неминуемо потеряет и жизнь.
А небо оставалось безжалостно-черным, и лес все не кончался, и силы были на исходе…
Но вот наконец где-то впереди забрезжил неверный свет, деревья начали редеть, и между стволами стала видна спасительная гладь Океана, розовеющая в лучах зари.
Ильза… да что там Ильза! Грозный и могучий демон-убийца и тот плохо помнил, как скатились они, не разбирая дороги, вниз по каменной круче, как, завидев «Гром», не сговариваясь, бросились в воду… и вплавь, вплавь — лишь бы скорее добраться до родного драккара!
Заспанные, удивленные и встревоженные сторожа бросили им веревочный трап, но за Ильзой и Эдуардом Рагнару пришлось спускаться самому — у них сил не осталось даже на то, чтобы держаться за веревки, пока их будут вытягивать.
— Да что с вами? Что случилось? — наперебой допытывались рыцарь и гном, а Улль-Бриан испуганно повизгивал: «Ой! Ой!» И даже судовой, встопорщенный со сна, вылез из-под палубы, крутился рядом и давал советы: «Их надо водичкой, водичкой побрызгать!» — даром что беглецы были только что из Океана.
— Да расскажите же, ради всех богов!
— Ох, не спрашивайте! — Хельги в изнеможении плюхнулся на палубу, родную как никогда. — Нас едва не сожрали заживо! — И попросил, оглянувшись, будто опасался погони: — Ради всех богов, отчаливайте поскорее.
До самого полудня от жертв ночного кошмара было не добиться толку, хотя ни один из них больше не заснул. Да и потом сведения приходилось из них разве что не клещами вытягивать. Больше было эмоций, чем вразумительных ответов.
Лишь ближе к закату они отошли от пережитого настолько, чтобы начать связный рассказ. И начала его, как водится, Энка.
— Слава богам, Рагнара с нами не было! Он на такие вещи податливый — вспомните Чернолесье, непременно помер бы! — изрекла она ни с того ни с сего, а потом потребовала: — Если кто-то понимает, что с нами было, объясните и мне.
— Деревья… Они все проклятые — убить нас хотели! — Хельги отвечал бестолково, и без его разъяснений это было ясно, каждый ощутил на себе.
Но Меридит серьезно кивнула.
— Да-а… Вот это сила! После такого наше Чернолесье покажется тренировочным лагерем для новобранцев!
— Жуть! — вторила Ильза. — А злые какие! Сущие упыри!
— А мы гадали, куда подевались тамошние эльфы? Их, бедных, деревья пожрали. Всех, подчистую. Вот беда! — горевал Эдуард.
