Ноай нетерпеливо вмешался:
— Ну, это всегда так. Огорчение — обычное состояние, когда платишь налоги.
— Но, — спокойно продолжал мистер Лоу, — это заставляет людей уклоняться от уплаты несправедливого и никчемного налога. У вас, как я сказал, есть восемьдесят тысяч сборщиков налога. Эта армия живет вымогательством денег у своих соотечественников. Восемьдесят тысяч человек занимаются этим непродуктивным занятием, вместо того, чтобы сеять, жать, строить или торговать, то есть создавать ценности и тем самым обогащать государство.
Наступила долгая пауза. Трое оппонентов мистера Лоу задумались над такой неожиданной точкой зрения.
Наконец д'Агессо обратился к регенту:
— Допустим, Ваше Высочество, в словах мистера Лоу есть некоторая логика, но ведь отсюда опять-таки следует, что лучший выход — это усиление контроля за сборщиками и эффективностью их работы.
Регент перевел взгляд на мистера Лоу, приглашая его ответить.
— Мой выход проще и эффективнее. Всем известно, что без соли человеку не обойтись. Так вот, производство соли можно легко превратить в источник дохода. Для этого король должен скупить все соляные копи и продавать соль, как простой товар, без всяких пошлин и ограничений, всякому, кто пожелает. Полученные средства быстро окупят затраты на приобретение копей, а потом начнут приносить значительный доход. Вот и все.
Раскрасневшийся и повеселевший, регент с интересом оглядывал сидевших.
Канцлер медленно покачал головой и произнес спокойным и вежливым голосом:
— Такое предложение мог сделать только иностранец. Во Франции нет закона, позволяющего отнимать частную собственность.
— Можно, кстати, и принять, — рискнул вставить Его Высочество.
— Теоретически можно, — согласился д'Агессо, — но очень сложно. Ведь тогда придется видоизменять многие основные принципы, а парламент будет сопротивляться.
— Даже если это выгодно государству?
— Парламент может посчитать, что выгода не стоит создающегося прецедента.
Ноай, не скрывая свою досаду, быстро заговорил:
— Это, так сказать, юридический аспект проблемы. Но есть еще один, более серьезный. Как мы поняли, предложение требует, чтобы соль продавал король Франции. То есть он становится торговцем. Видимо, в этом барон видит королевское величие.
Дю Кудре был не менее строг.
— Из сказанного также следует, что господин Ла не понимает простой вещи. Я не знаю уж, как там в Англии или Шотландии, но во Франции дворянин не может указывать королю, как тому лучше поступать.
