Как-то под вечер прибегает запыхавшийся Клава и говорит:
— Слу-у-шай, Славка, что я тебе расскажу! Давай одевайся скорей, пойдем в гости к Графычу.
— Так меня же еще не выписали в школу.
Но Мятлик настаивал:
— Тебе же надо дышать свежим воздухом. Вон какой ты бледный.
Мне и самому хотелось на улицу. А тут еще Клавины уговоры, и я стал торопливо одеваться.
Клава рассказал, что после уроков он катался с горки за фермой и увидел лыжню. Хорошую лыжню, накатанную охотничьими лыжами.
«Конечно же, это Павел Евграфович на охоту пошел», — подумал Мятлик и, забыв про друзей-приятелей, пустился вдогонку за Графычем.
Не заметил, как оказался на опушке леса. И тут вдруг услышал громкий окрик:
— Стой! Кто идет?
Клава ойкнул и подался в сторону. Но когда поднял глаза, увидел какого-то незнакомого дядьку. Он сидел на бревне. Рядом были воткнуты в снег лыжные палки, а возле них валялся рюкзак. На коленях у незнакомца лежало одноствольное ружье.
— Вы тут собаку не встречали? — тотчас придумал Мятлик. — С утра ищу, как сквозь землю провалилась.
— Как это с утра, ты разве в школу не ходишь? — в свою очередь спросил незнакомец.
— Хожу, но она еще утром куда-то делась, вот я и пошел ее искать. — Клава начал лихорадочно соображать, что бы еще сочинить, но в это время за спиной незнакомца качнулись еловые лапы, и на лыжню, отряхивая с плеч осыпавшийся снег, выкатил Павел Евграфович.
— О-о, Клавдей объявился, — широко улыбаясь, проговорил Графыч.
— Вот, дядя Павел, человек собаку потерял, — сказал незнакомец, кивая на Мятлика.
— Как, разве у тебя собака есть? — полюбопытствовал старик.
— Да не совсем моя… Мы с Васькой… Это мой сосед… Общая собака…
Клава смутился окончательно и покраснел. Он никак не думал, что незнакомый человек окажется другом Павла Евграфовича. После той истории с шофером-газовщиком Клаве теперь на каждом шагу чудились браконьеры.
— Да ты присядь с нами, ноги-то, чай, свои. Передохнем и к дому вместе двинемся, — пригласил Графыч. — А ты, Волоха, ходко катишь, насилу угнался, — добавил он, присаживаясь рядом с незнакомцем.
Клава словно ждал этого приглашения. Смахнул снег с бревна и, подложив под себя рукавицы, уселся к самому рюкзаку.
— А там что, белки? — торопился он перевести разговор на другое.
— Не-ет, — охотно ответил Графыч. — Белка в такую пору верхом ходит. Мы тетеревишками занимались. На чучалку.
— Можно посмотреть? — загорелся Клава.
— Отчего ж. Давай-ка, распотрошим сидор.
Графыч взял рюкзак, дернул за кончик шнура и вытряхнул к ногам Мятлика пять тетеревов. Краснобровые черныши на чистом снегу казались огромными. Их крутые груди отливали синевой. Когтистые лапы и изогнутые перья хвостов впечатались в снег.
