— Ну, как хотите, воды у нас просто нет. Так что на севере, правда ли, что посольство Юга уже возвратилось восвояси?
— Честно говоря, — отвечал Великий Податель, улыбнувшись краем рта, — я был настолько занят делами моих подопечных, что не вполне представляю себе состояние дел. Мой слуга… — тут он обернулся к своему спутнику:
— Что там с посольством?
Телохранитель, вздрогнув, отвечал низким хриплым голосом, похожим на ворчание побитого пса:
— Я… Король его отозвал, неделю назад.
Жрец перевел дух с видимым облегчением.
— А Лорд Рингор… — спросил Альвион. — Он не в крепости, нет?
Великий Податель пожал плечами. Альвион отхлебнул из фляги дешевого кислого вина и сморщился словно от оскомины. Темноволосый насмешливо посмотрел на него:
— В самом деле, оставил ли ты записку или сбежал, как в прошлый раз?
— Тьма и… Это совсем не повод для дурацких шуток! Если со мной будет как с Халдаром! — вспыхнул Альвион. — А записку я оставлял оба раза, — добавил он, остывая.
Улыбчивый взгляд Великого Подателя на мгновение словно прикипел к лицу Альвиона. Его телохранитель вскинул на Арундэля глаза, в которых полыхнули то ли крайний ужас, то ли отчаянная ненависть собаки, которой показали палку.
— Вы, я вижу, путешествуете от полудня. Что говорят в землях Юга о делах Кхамула Дхарина? — поинтересовался Великий Податель.
— Говорят, что он ку-ку, — подмигнув, вмешался в разговор жрец. — Тогось, черепицу у него сорвало.
Телохранитель за плечом гостя тяжело засопел.
— Да что вы говорите… — вежливо удивился Великий Податель Милостыни. — Не расскажите ли подробнее?
Амети стеснительно посмотрел на своих спутников.
— Да чего уж… Рассказывай, уважаемый… — махнул рукой Альвион. — У тебя это лучше всех получается.
Амети приободрился, выпятил грудь и начал свой рассказ о посрамлении короля Дальнего Харада неким безымянным, но чрезвычайно хитрым жрецом. Эта была длинная история, изобиловавшая старинными харадскими анекдотами и полная специфического южного юмора. Даже Арундэль пару раз улыбнулся, когда речь зашла о том, как жрец в очередной раз посадил короля в лужу. Гость слушал с интересом, кивал головой и даже рассмеялся несколько раз. Амети определенно имел успех.
Дослушав, гость сказал:
— Поистине, этот рассказ достоин быть начертанным кончиком иглы в уголках глаз. Прошу вас — запишите эту историю.
Польщенный Амети покраснел:
— Я, конечно, человек образованный, но писать истории… Я никогда не пробовал.
— А попробуйте. Ничего страшного, — доброжелательно посоветовал гость и обратился ко всем троим: — Что ж, благодарю за новости и прошу позволения покинуть вас — нам пора.
